Тропа завернула влево, и внезапно сзади раздался пронзительный писк и послышались глухие удары о землю, через долю секунды звук повторился, но уже ближе.
– Папа, они нас догонят!
– Нет, не догонят!
Виктор вспомнил, как бежал на соревнованиях с одной только мыслью, мыслью о победе. И он побеждал. Не всегда, но в большинстве случаев победа была за ним. Он мог не сдать «стометровку», но пробежать три или пять километров – запросто.
Сложнее всего давались первые триста метров, а дальше дыхание приходило в норму, и он нёсся, постоянно ускоряясь и не замечая стука барабана в груди и свиста в ушах.
Сейчас Виктор бежал со всех ног, но всё равно не так, как раньше. Руки были не задействованы, ему приходилось поддерживать дочь.
К тому же мешал и лишний вес, и совсем не спортивная одежда. В общем, вряд ли он занял бы первое место на спортивных соревнованиях. Но здесь и сейчас он просто обязан стать первым.
На сколько хватит сил монстров, он не знал, не знал и с какой скоростью они способны передвигаться, но знал, что ещё долго сможет бежать… если его не догонят.
Лес вдруг резко закончился, и Виктор, выскочив из него, помчался по выжженному полю. Трава давно погибла, и теперь это была пустыня, где не хватало лишь высоких барханов. Благо, что песок был твёрдым и ноги уверенно касались поверхности.
– Папа, они сзади! – прокричала дочь.
Виктор понял это и сам по многоголосым воплям охотников, преследующих добычу… Он не мог обернуться, чтобы посмотреть, сколько их, но по звериному реву и писку было понятно, что за ними гонится несколько десятков тварей.
– Ты можешь достать пистолет? – прохрипел Виктор и опомнился. – Нет, не надо! Ты можешь упасть!
И тут ветер донёс до него запах, который ни с чем не спутать.
«Конечно! – он даже улыбнулся. – Там река!»
Впереди действительно раскинулась широкая река Мухавец, где прежде он не раз бывал на рыбалке. Иногда они всей семьёй собирались на отдых и уезжали подальше от города, устраиваясь на пикник с ночёвкой. Он не знал, где она берёт начало и где кончается, но знал, что её воды несутся до самого Кобрина. В этом небольшом городке возвели два огромных моста через двухсотметровую реку, и каждый раз, проезжая по ним, Виктор с семьёй любовались прекрасным видом. Жаль, что нельзя останавливаться на мосту! Но теперь он бежал не для того, чтобы полюбоваться сверкающей гладью. Он должен добежать до реки и прыгнуть в её воды. Есть ли там мутанты? Он не знал, отряды разведки запасались водой из родников и никогда не подходили к рекам. Сейчас он видел в этом единственное спасение, надеясь, что твари не умеют плавать и что в реке всё-таки нет мутантов.
Впереди показалась блестящая под скудными лучами солнца серебристая поверхность. Он ощутил, как ребёнок попытался повернуться. Девочка дёрнула правой ногой и взвизгнула.
– Он меня сейчас укусит! Папа!
«Они так близко? Вот она, река! Ещё пару метров!»
Аня резко подтянула ногу, и от этого её вес сместился на левую сторону. И Виктор потерял равновесие. Он и не заметил, как земля ушла из-под ног, но понял, что падает.
Виктор отпустил руки, чтобы смягчить падение, выставив их вперёд. Он услышал крик ребёнка, который перелетел через него, и всё поглотила тьма. Он больно ударился головой о землю и потерял сознание.
6
Виктор медленно открыл глаза. Голова немного болела, и саднила кожа на правой половине лица. Всё вокруг было во тьме, и он не мог понять, где он и что произошло. Но память вдруг вернулась, и он вспомнил всё, что случилось.
Он резко приподнялся и закричал:
– Аня! Малыш, ты где? – сердце бешено стучало. От быстрого подъёма голова сильнее заболела и зазвенело в ушах. Он ощутил что-то тяжёлое на коленях и, посмотрев, увидел спящую дочь, которая скрутилась калачиком и, обняв автомат, спала, положив голову на колени отцу.
– Боже, ты жива!
Потоки радости хлынули с такой силой, что глаза стали влажными, головная боль сразу улетучилась. Виктор аккуратно приподнял голову дочери и привстал на коленях. Затем сбросил пальто, достал гранаты и аккуратно отложил в сторону. Подложив один рукав под голову девочки, остальной частью укрыл её.
– Спи, милая! – он осторожно, чтобы не разбудить малышку, нагнулся и поцеловал в лоб.
Прямо перед ним, метрах в пяти, раскинулась река, в тихих водах которой сейчас отражался яркий диск бледно-жёлтой луны и россыпь мерцающих точек. Позади виднелся лес, который два года скрывал и защищал их от нового и такого безумного мира.
Он точно знал, что трасса М-1 проходила над Мухавцем и сейчас располагалась справа, километрах в трёх. По крайней мере, какой-никакой, но ориентир имелся. Чудом уцелевшие наручные часы показывали 3.46, была тихая июньская ночь.
Вот только теперь почти каждая ночь сопровождалась морозами и даже снегом. И эта ночь не была исключением. Средние колебания температуры летней ночью составляли от -2 до -10 градусов.
Но удивительно, Виктору не было холодно, он чувствовал тепло, и тепло шло от… реки. Он ощущал всем телом, как потоки тёплого воздуха исходят от водной поверхности.
– Странно! – вслух сказал он и подошёл ближе к берегу.
Ничего особенного: спокойная и умиротворённая чёрная гладь реки и… тысячи сверкающих точек. Точки то уменьшались в размерах, то увеличивались и вновь уменьшались, словно пульсируя. Виктор поднял голову вверх и посмотрел на небо. Ни единой звезды – густые тучи покрывали небосвод, и лишь одна луна, пока ещё не захваченная в плен, медленно плыла в бескрайнем океане вечности.
Лёгкий порыв ветра поднялся со стороны реки, и он вновь ощутил потоки тепла, как если бы стоял возле пылающего костра.
– Папа!
Виктор вздрогнул и обернулся к дочери.
– Да, милая! – он быстро подошёл и присел возле сонного ребёнка.
Света Луны было вполне достаточно, чтобы рассмотреть личико девочки, на котором играл багровый румянец. Несколько тоненьких царапин на правой щеке и шишка на лбу – последствия приземления. Прядь волос упала девочке на глаза, и Виктор нежно убрал её за ухо дочери.
– Здесь так жарко! – сказала недовольно Аня. – Я хочу пить!
– Нам нужно дотерпеть до утра. Я не уверен, что сейчас можно безопасно набрать воды.
– А утром что-то изменится?
– Послушай… – начал Виктор, пытаясь переключить внимание дочери. – А почему… – он немного помолчал, не зная, чем лучше заменить слово «убили», а затем, так ничего и не придумав, продолжил: – А почему мутанты нас не убили?
– Я не знаю, – тихонько сказала она и пододвинулась к отцу, который её крепко обнял и поцеловал в лоб. – Когда ты упал и потерял сознание, я очень испугалась, что они на нас набросятся. Но почему-то они стояли в нескольких шагах, топтались на месте, просто рычали и стучали челюстями. Я схватила твой автомат и нескольких убила. А потом они подобрали мёртвых и утащили. Всё.
