– Наживка, мисс Хайнс. Мне нужна наживка.
– Почему… Почему вы хотите мне навредить, Профессор?
– Потому, дорогая леди…
Профессор сделал выпад, застав ее врасплох. Не успев восстановить равновесие, Кэрол Хайнс перелетела через ограждение.
– …что другого выхода нет!
Она кричала все время. Пока летела вниз, пока ее тело не ударилось о раскаленную металлическую решетку, установленную над самым выходным отверстием реактора.
– Не сломайте шею по пути вниз, мисс Хайнс! – крикнул ей Профессор. – Мне нужно, чтобы вы кричали и визжали, и завлекли этого неразумного зверя в канал.
С этими словами Профессор взбирался по лестнице в кабину управления. Перед тем как войти в стеклянную, звуконепроницаемую кабину, он обернулся и крикнул прощальные слова женщине, которую приговорил к смерти:
– Ну, же Хайнс, кричите, прошу вас! Подумайте обо всем этом ужасе. Включите свое воображение.
Кэрол Хайнс приподнялась на локте и затрясла головой, чтобы прийти в себя. Она попыталась встать, но ноги оказались согнуты под странным углом и не выдерживали ее веса. Когда она подняла глаза, то увидела Профессора сквозь стеклянные панели. Его губы шевелились, но слов она не слышала. Потом Кэрол Хайнс посмотрела на высокий потолок, откуда начал капать расплавленный металл, образуя светящиеся оранжевые сосульки. Она закричала.
Профессор увидел ее широко открытый рот и рассмеялся.
– Вот, теперь вы поняли, мисс Хайнс. Браво!
Его перебил электронный голос:
– Управление компьютером работает.
– Компьютер, включите спутниковую связь с Директором Икс… Код: триста двадцать четыре Омега девяносто девять плюс.
– Активирован.
– Теперь сообщи мне данные по тепловому пробою на данный момент.
– Двести тридцать тысяч при семидесяти тысячах кубических метров.
– Твой совет при таких значениях?
– Немедленно открыть выходное отверстие.
– Начать процедуру очищения и открыть для меня ручное управление, – с этими словами Профессор уцелевшей рукой потянулся вверх и схватился за рычаг ручного управления над головой.
– Управление открыто. Очищение начато…
Профессор повернулся к микрофону.
– Я хочу, чтобы вы это послушали, – произнес он. – Я хочу, чтобы вы прочувствовали конец вашей и моей мечты.
Прямо над выпускным отверстием раздался взрыв, и дверца распахнулась наружу. В центре взрыва стоял Логан, окруженный сиянием. Казалось, ему не вредит огонь, кипящий вокруг него. Издав горловое рычание, он прыгнул на ограждение и посмотрел вниз.
– Давай, давай, тварь, прыгай вниз! – завопил Профессор, но его крики заглушали стеклянные стены. – Я тебя зажарю, как бекон, как мясо мутанта, которым ты и являешься.
Логан понюхал воздух, словно почувствовал ловушку. Кэрол Хайнс всхлипнула и попыталась подняться, ее движения привлекли внимание Логана. Зарычав, он спрыгнул с перил и приземлился на четвереньки на стальную решетку прямо перед ней. Логан медленно продвигался вперед, следя за ней, выпустив все шесть когтей.
Кэрол Хайнс попыталась отодвинуться назад. Ее голос срывался, слова перемежались рыданиями.
– Мистер Логан… Не знаю, понимаете ли вы меня… Я не… я не хочу умирать.
Глаза Логана были широко открыты, насторожены, но ничего в них не указывало, что он понимает ее слова.
– Это… Это боль, мистер Логан. Я не выношу боли. Однажды я обожглась… химикатами… и я никогда не могла забыть эту боль…
В кабинке Профессор с отвращением вздохнул.
– Господи, мисс Хайнс, не умоляйте его. Вы проживаете последние несколько мгновений вашего бессмысленного существования – не тратьте их на то, чтобы умолять безмозглое животное. Какой гротеск! Как это недостойно!
Кэрол Хайнс споткнулась и упала на решетку. Вместо того чтобы пытаться подняться, она отвела глаза и накрыла голову руками.
– Я знаю, что вы хотите убить меня, – зарыдала она. – Но, пожалуйста, убейте меня быстро! Пожалуйста, я вас умоляю!
В глотке Логана началось звериное рычание, но оно превратилось в хриплые слова:
– Я… я понимаю… Я понимаю вас…
Кэрол Хайнс с надеждой подняла глаза.
– Вы для меня… не имеете значения, – пробормотал Логан.
Голова Логана медленно повернулась, пока он не увидел человека внутри кабинки.
– Мне нужен он…
Профессор потянул за рычаг, и на мигающем цифровом дисплее вместо надписи «Готовность» появилась надпись «Очищение».
Над их головами блестящий стальной потолок открылся, подобно раковине моллюска. Кэрол Хайнс посмотрела вверх и увидела десяток раскаленных добела сопел, похожих на выхлопные трубы ракеты. Они открылись все одновременно.
– О Боже! – закричала она. – Он это сделал. Он открыл шлюз реактора!
Она с трудом встала на ноги, но сломанная нога не позволила ей бежать. Когда расплавленный металл и волны невидимой радиации хлынули вниз, на них, Кэрол потратила последние секунды на земле не на то, чтобы в страхе сжаться, а на то, чтобы предостеречь человека, которого подвергала пыткам, спасая себя.
– Бегите, мистер Логан… Бегите!
Расплавленный металл, кипящие химикаты и волны радиации захлестнули Хайнс, и она исчезла в огненном взрыве.
Откуда-то разносился по всему помещению гулкий электронный голос компьютера:
– Выпуск: двести сорок тысяч мегатерм при семидесяти тысячах кубических метров. Текущий выход семьсот футов в секунду. Скорость: две тысячи. Подтвердите.
В кабинке надорванный болью голос Профессора наполнился яростным ликованием.
– Подтверждаю, – ответил он компьютеру.
Затем он повернулся к микрофону.
– Говорит Профессор, – произнес он в микрофон спутниковой связи. – Эксперимент Икс уничтожен, и я, я его уничтожил. Вы меня слышали? Я вас победил, вы, ублюдок. Предатель…
– Очищение продолжается, – произнес компьютер, – шестьсот футов в секунду…
– Я выполнял все ваши требования! Но вы обратились против меня…
– Остановка системы… четыреста… триста… двести. Термальный уровень некритичен. Процедура очистки отменяется.
– Что? – взревел Профессор. – Вы… вы управляете шлюзом выпуска, да?
– Отключение очистки завершено… Реакторный шлюз очищен от радиации. Температура четыреста семь градусов… триста пятьдесят… двести…
– Боже мой, – простонал Профессор. – Неужели нет ничего, чего бы вы не могли сделать?
Когда Кэрол Хайнс выкрикнула свое последнее предостережение, тысячи рентген ионизированной радиации окатили Логана, сожгли его плоть, вскипятили его кровь. Смутно, словно очень издалека, Логан слышал крики умирающей женщины за грохотом открывающегося шлюза, видел, как исчез ее силуэт, когда волны невообразимо разрушительной энергии хлынули одна за другой, пока его собственные глазные яблоки не начали гореть, его барабанные перепонки не сгорели и не превратились в пепел.
