– Я бы хотел остаться в своём, – заявил Андрей.
– Понимаю, у многих новичков возникает схожее желание, но таковы правила. Не беспокойтесь, экипировка будет самого высокого качества. А переодеться можно за углом, в раздевалке.
На переодевание ушло минут двадцать.
– Ты готов уже, что ли? – спросил Влад.
– Усегда готов, – ответил Андрей, закончивший первым.
– Как я вам, мальчики? – кокетливо спросила Лиза.
У каждого из троицы на поясе висел нож и мешочек денег. Причём ножи были не стандартные, а разного размера.
– А всё-таки нельзя ли поменять этот замечательный нож на хорошо знакомый мне кистень, – спросил Андрей и с нажимом добавил: – Мой кистень.
– К сожалению, нет, – вежливо, но твёрдо отказал клерк. – Таковы правила.
– Да расслабься ты, – хлопнул Андрея по спине Влад. – Ты и ножом всех сделаешь. Мы готовы, – обратился он к служащему. – Ведите нас куда надо.
– Порвём их всех, – воскликнула Лиза, вскинув кулачок.
Сотрудник фирмы проводил компанию на задний двор к микроавтобусу с наглухо зашторенными окнами, а тот доставил их в помещение, напоминающее ангар или горнодобывающий рудник. Посередине были проложены рельсы, на которых стоял элегантный белый вагон, точь-в-точь головной отсек «Сапсана», только без окон, поручней и вообще каких-либо отверстий или выступов. На этаком своеобразном вокзале их ждал уже новый клерк, но до боли похожий на того, что их проводил, и тоже безымянный.
– Прошу сюда. – показал он рукой на вагон, на стене которого возник разрез, через секунду превратившийся в дверь, отошедшую в сторону. – Путешествие займёт от трёх до пяти часов, в зависимости от обстоятельств.
– Каких обстоятельств? – спросил заходивший последним Влад.
– Удачной Игры, – вместо ответа пожелал клерк и закрыл дверь.
– Слушайте, а ничё так, – выразил обще мнение Андрей, осматривая внутренности салона.
Несколько рядов широких сдвоенных сидений с высокими спинками, без ручек между ними, на которых, в случае чего, можно было спать как на диванах. Вагон дёрнулся, всех слегка качнуло, дальше около минуты ощущалось ускорение, а затем движение перестало ощущаться вовсе.
– Ну что, мальчики, будем отдыхать? – Лиза улеглась на одной из пар сидений.
– Можно, – ответил Влад, но через некоторое время спросил: – Андрей, ты, я слышал, занимался карате.
– Ну да, было дело.
– И какой стиль?
– Годзю рю.
– Ух ты, я слышал, это крутая штука.
«Врёт, наверное, – подумал Андрей, – наверняка всё обо мне разузнал, когда досье собирал в этой Стратегии». Но ответил:
– Да, хороший стиль.
– А чего бросил тогда?
– Лень стало.
– Может, поспарригуем немного. На ножах, – уточнил Влад.
– На ножах? – удивился Андрей.
– В чехлах, конечно.
– Ну… ну давай, – вздохнул неудавшийся туринструктор, понимая, что отделаться не удастся. Главное – в предстоящем бою не травмировать своего работодателя. Как физически, так и морально. Но делать нечего: раз привязался и решил крутость показать, придётся слегка поучить.
Влад взял нож в левую руку, покрутил бабочкой, сказал:
– Ну поехали.
И нанёс быстрый рубящий удар в предплечье Андрея. Тот легко ушёл от контакта, согнув руку в локте. Рука Влада с ножом, не встретив сопротивления, пролетела дальше вниз, он по инерции наклонился – и как раз лицом на нож Андрея. Тот, пропустив удар, просто разогнул руку, и кончик ножа, защищённый чехлом, оказался в сантиметре от глаза Влада.
– Твоя победа, – признался тот. – Продолжим.
И начал перебрасывать нож из руки в руку. Мастером ножевого боя Андрей никогда не был, поэтому, взяв своё оружие обратным хватом, ринулся вперёд. Заблокировал удар Влада, схватил его за запястье свободной рукой, чуть довернув корпус, выполнил подсечку и уложил своего работодателя аккуратно попой на пол. Пол, как и вся обивка, кстати, оказался упругим, прямо как ковёр татами.
– Может, хватит? – поинтересовался Андрей.
– Давай ещё.
Андрей, неодобрительно помотав головой, перебросил нож в левую руку, а Влад стремительно атаковал. Андрей еле успел отбить удар, сам качнулся вперёд, взял в захват шею соперника. При этом он успел аккуратно чиркнуть его по сонной артерии. То ли Влад не почувствовал касания, то ли в раж вошёл, но через миг Андрей ощутил острую боль я пояснице: его оппонент со всей дури воткнул нож ему прямо в почку. Тут на секунду Андрей потерял контроль. Рывок, толчок вниз, подсечка. Схватить руку, вывернуть кисть, отогнуть большой палец под углом. Наступить на шею. Теперь малейшее давление – и работодатель станет инвалидом, а то и вовсе отправится в мир иной.
– Ничья? – примирительно предложил Андрей, выпуская руку и усмиряя гнев.
– Согласен, – поднимаясь с пола, ответил Влад.
Тем более что и вправду была ничья. От перерезанной сонной артерии Влад сразу бы не умер и успел бы ударить Андрея ножом. Так что вполне мог проткнуть спину, а так только синяк будет.
– Мальчики, хватит пиписьками мериться, – подала голос со своих кресел Лиза, – Лучше скажите, сколько нам ещё ехать?
– Откуда я знаю, – недовольно ответил Влад. Он встал с пола и разгладил зачем-то складки на одежде, хотя от этого они никуда не исчезли. – Мой смарт забрали.
– Сказали, часа три, по моей прикидке, мы и полчаса не проехали, – ответил Андрей.
– Блин, ску-учно. Иди ко мне, Влад. Я же лучше этого потного инструктора, – сказала девушка.
– Мне глаза закрыть? – ехидно спросил Андрей.
– Обойдёшься, ещё маленький такие вещи слушать. Мы так просто пообнимаемся.
– Уговорила, – ответил Влад и подсел к Лизе, положив её ноги себе на колени.
Андрей тоже устроился на сиденье, откинулся на спинку, закрыл глаза, расслабился и попытался уснуть. Кто знает, что там в Игровых зонах их ждёт, лишние пара часов сна не помешают. Уснуть и впрямь удалось. Проснулся Андрей от чувства тошноты, через мгновение сообразил, что не чувствует собственного веса, как в космосе или самолёте при отрицательной перегрузке. Открыл глаза и ничего не увидел – вокруг была сплошная чернота.
«Вот это начало Игры» – подумал он.
Андрей внезапно испытал ощущение, словно он несколько раз перекувырнулся в воздухе, а затем вернулся вес. Он плюхнулся задницей в кресло и услышал приглушённые маты своих нанимателей. Зажёгся яркий свет, и тут же раздался незнакомый женский голос:
– Мы прибыли на Свободную территорию проекта Большая Игра. Просим пассажиров покинуть модуль.
– Твою мать, жопорукие дебилы, нельзя нормально, что ли, всё было сделать, – матерился Влад, в очередной раз поднимаясь с пола. На этот раз с Лизой.
