По телу Когтя разлилось тепло, он услышал тоненькие голоса невидимых котят. И вдруг словно вернулся в свое далекое детство и вновь пережил давно забытое желание поскорее выйти из детской и начать тренироваться. Но Коготь не поддался сентиментальности. Презрительная ухмылка скривила его пасть.
«Не сомневайся, малыш, уж я сумею как следует обучить твоих юных соплеменников! - поклялся он. - Очень скоро они поймут, что живут в самом сильном племени, и в каждой битве будут стремиться только к победе!»
Барсучий Зуб засеменил прочь.
Коготь ухмыльнулся, заметив, что тень маленького воина была не больше его лапы. Но перед ним уже вырос следующий кот - и Коготь невольно разинул пасть, узнав собственного отца.
- О… Острозвезд? - прохрипел он.
- Да, хотя перед смертью я носил другое имя, - проурчал рыжий кот.
Коготь почувствовал, как его кривые когти на всю длину ушли в топкую землю.
- Еще бы, ведь ты стал домашним!
- Да, ты прав! Именно так я решил прожить свою последнюю жизнь, - невозмутимо ответил Острозвезд. - Но этой ночью я принимаю участие в этой церемонии вместе с другими Звездными котами. Сын мой, я дарю тебе стремление узнать о жизни, лежащей за границами племен. Помни, что хорошие коты живут не только в племенах, их можно встретить повсюду.
Острозвезд шагнул к сыну и дотронулся носом до его носа.
Перед глазами Когтя замелькал целый вихрь ярких картин. Он увидел бескрайние зеленые луга, медленные реки, высокие гнезда Двуногих, сложенные из красного камня и страшные Гремящие Тропы, стонущие от рева чудищ.
Коготь затряс головой, чтобы поскорее избавиться от этой чепухи. К чему ему все это?
- Я буду предан только своим соплеменникам! - прорычал он.
- Воинский закон и не требует от тебя иного, - кивнул Острозвезд. - Но я призываю тебя не видеть врага в каждом встречном. Помни, что добро живет, где хочет, можно найти поддержку и помощь в самых неожиданных местах. - Острозвезд развернулся, чтобы уйти, но вдруг замешкался и снова взглянул на сына - Когда я покидал лес, ты был малышом, и я думал, что больше никогда тебя не увижу. Но вот ты стоишь передо мной - взрослый, сильный, готовящийся возглавить племя Теней. Наверное, я бы никогда не оказался на твоем месте, - сухо добавил Острозвезд. - Я выбрал иной путь, но это не означает, что ты не заслуживаешь награды за свои старания.
«Я всего добился сам, без твоей помощи, предатель!» - прошипел про себя Коготь.
Он весь напрягся при мысли о том, что его жалкий отец, променявший воинскую жизнь на миску сухого помета в гнезде Двуногих, смеет что-то советовать ему - преданному воину, готовому отдать жизнь за свое племя! Какая досада, что одну из девяти жизней ему дарит именно Острозвезд!
«Ну ничего, эту жизнь я с радостью отдам в любом бою!» - пообещал себе Коготь.
Следом к нему подошла какая-то незнакомая щуплая кошечка со светло-серой шерстью. Она посмотрела на Когтя и тихо сказала, словно подслушав его мысли:
- Ты меня не знаешь. Меня зовут Белохвостка. Я жила очень давно, в те далекие времена, о которых не помнят даже самые старые старейшины. Но если бы я жила в твое время, как ты думаешь, ты бы меня заметил?
Коготь прищурился. Что за глупости? С какой стати ему обращать внимание на пигалицу, которая едва достает ему до подбородка? Да еще такую костлявую, ишь, шкура мешком висит, в чем только душа держится! В любой схватке он отшвырнул бы ее одной лапой, чтобы не мешалась, и побежал дальше!
Видимо, Белохвостка без слов поняла его мысли.
- С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что величие - это не обязательно большой рост и широкие плечи. Не путай силу с размером и научись уважать противников, как бы те не выглядели!
Маленькая кошка ткнулась носом в подбородок Когтя, и неожиданно по его телу разлилось странное спокойствие - тяжелое и липкое, как холодная мокрая шерсть. И тут его начала бить дрожь - но не от холода, а от страха Коготь запаниковал. Чего он испугался? Что с ним творится? Он впился когтями в землю, чтобы устоять и гневно уставился на Белохвостку. Та спокойно встретила его взгляд.
- Остерегайся маленьких котов! - прошептала она и ушла, растаяв в темноте.
К Когтю приблизился длиннолапый кот с полосатой светло-коричневой шерстью. Это был Камышовая Звезда возглавлявший племя Теней в ту далекую пору, когда в лесу было не четыре, а пять племен. Он был так стар, что стволы деревьев отчетливо проступали сквозь его призрачное туловище, но держался со спокойным достоинством. Когда древний предводитель заговорил, Когтя поразил его глубокий и сильный голос. Кот положил голову на макушку Когтя и сказал:
- Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты гордится своим племенем. Знай, что воины племени Теней могут выдержать любые испытания. Твое племя выстоит без союзников, без помощи других племен и без их унизительной жалости. Воины племени Теней преодолеют все трудности и победят, если ты предоставишь им такую возможность!
Полученная жизнь понравилась Когтю больше предыдущих. Он почувствовал, как его распирает сила, он словно рос изнури, становясь выше лисы и толще барсука. И каждой своей шерстинкой чувствовал, что ни одно лесное плелся не может одолеть гордое и могучее племя Теней!
После Камышовой Звезды к Когтю подошла пятнистая рыжебелая кошка с добрыми глазами.
- Меня зовут Стеблезвездая, - мелодично промурлыкала она - Я не была глашатаей, прежде чем стать предводительницей. Наша предводительница Рыжеусая умерла, не успев получить Дар девяти жизней и выбрать себе глашатая. Все племя было в ужасе и отчаянии, но звездные предки не оставили своих детей. Наш целитель Шрамовник получил знамение - стебелек первого подснежника и объявил, что они выбрали меня предводительницей. - Кошка подошла к Когтю так близко, что он почувствовал ее нежное дыхание на своей щеке, и коснулась носом его подбородка.
- С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, - прошептала Стеблезвездая. - Полагайся на своих предков, верь им и не бойся судьбы. Знай, что когда тебе покажется, будто кругом непроглядная тьма, звездное воинство укажет тебе дорогу. Чти предков и будь достоин их каждой своей жизнью!
На шерсти Когтя заиграл звездный свет, заструившись по его жилам, заполнив все его тело до кончика хвоста. Эта жизнь была бурной, могучей и яростной, но при этом теплой, как материнский живот, и насквозь пронизанной звездным сиянием.
Стеблезвездая еще немного постояла рядом с Когтем, но вскоре чье-то негромкое покашливание заставило ее отойти.
Перед Когтем предстал полосатый рыже-коричневый кот со страшным шрамом, пересекавшим его морду от уха до нижней челюсти.
