– В кают-компанию попадают все, кто прошел Уровень. И никак иначе туда не проникнешь. Это как награда. Вы что же, думаете, здесь дешевый аттракцион?! – здоровяк выпрямился и сурово посмотрел на инспектора. – Это полигон не просто желаний и не только ваших. Прежде чем попасть туда, вы поклянетесь, что не будете иметь к нам претензий за физические или моральные увечья, которые, возможно, получите из-за собственных или чужих ошибок. Ясно?!
– Тогда у меня много вопросов, – сказал Биллинг, изумленно глядя на Третьего ассистента. – Какого черта здесь происходит?
– Обычный Аттракцион Желаний – это срам да непотребство, – ассистент явно косил под матерого вояку и не стеснялся в выражениях. – Доходяге надевают на башку шлем, и все тайные страстишки – на блюдечке во сне, как наяву. Сидит себе в кресле и слюни пускает, как мокрый рангутанг в брачный сезон. Здесь все по-другому. Желания сбудутся – гарантирую, но исполнять их будут не фантомы в голове, а живые люди вокруг, и не только люди. Ясно? Да и самому придется в чужих мечтах поучаствовать. Это не всегда приятно, иногда опасно, зато все реально. Ну что? Еще не поздно эвакуироваться. Или как?
– И много у вас трупов за рейс?
– Трупов не бывает, – нахмурился ассистент, – но недоразумения случаются. Кстати, бластер придется сдать.
– Это вряд ли, у меня разрешение.
– Тем не менее. Что до вашего желания пройти уровень поскорее – так это можно. Определю вам обоим минимальный градус – оно и быстрей получится, и легче, но, конечно, не так круто. Ну, как?
– Никак. Нам надо добраться до кают-компании, и все. Вы можете сказать – кто сейчас на Уровне? Конкретно, уроженки планеты Миэм сейчас там?
– Минуту, – ассистент заглянул в экран, висящий прямо над ним и оскалился скупой капральской ухмылкой. – Да, у нас в гостях сейчас есть миэмки, но у них высокий градус, имейте в виду.
– Я смогу их потом дождаться в кают-компании?
– Безусловно. Кстати, вы любовники?
– Кто?!
– Должен предупредить, что совместное путешествие на Первый уровень искренне влюбленных нежелательно, – ассистент нагло уставился на Гро. – Можно, что называется, «засветить» друг друга, мечтая встретиться, и тогда вместо случайного образа другие гости увидят ваши настоящие лица.
– Не понимаю, о чем вы, – отрезал Гро, – в любом случае мы просто коллеги.
– Тем не менее одному из вас придется пересесть в другую капсулу. При всем уважении, наши подъемники – одноместные.
Ассистент слегка посторонился. Биллинг увидел небольшое круглое помещение, еще пару гостеприимно распахнутых капсул и кольцо темных экранов под потолком. Все это больше напоминало лифтовой холл, чем салон мозговой стимуляции. Гро, что-то пробормотав, перебрался в другой подъемник. «Наверно, сами кабинеты у них наверху, – подумал Биллинг, – ладно, там и разберемся».
Через пару минут, отправив на «Небеса» Гро, ассистент занялся инспектором. Насчет бластера Биллинг остался неколебим, как скала, а пассажирский браслет отдал с таким видом, что ассистент даже несколько вышел из образа наглого пехотинца.
– Ну, что вы расстраиваетесь? Это такое приключение! Многие, между прочим, приходят сюда за истиной. Может быть, и вам она откроется.
– Сомневаюсь, – буркнул инспектор. – Мне б закончить поскорее.
– Не сомневайтесь, там будут указатели. Я вас на самый верхний – сороковой ярус отправляю, он и самый маленький. Ваш друг уже в пути. Держитесь крепче. Счастливо!
Стенка захлопнулась, подъемник рванул так, что потемнело в глазах. Солнечный зайчик заскользил вверх по шкале, отсчитывая многочисленные ярусы «Небес». Инспектор ругнулся и сел поудобнее. Подъемник стремительно летел вверх, «зайчик» бодро перебегал от одной цифры к другой, пока, наконец, не стал замедляться: 37… 38… 39… дошел до 40 и… двинулся дальше. Инспектор озадаченно смотрел на указатель, а тот двигался, двигался… и, наконец, замер далеко выше последней отметки.
Подъемник дернулся. Медленно, будто заедая, открылся выход. Потянуло холодным и нежилым духом. Так сквозит в заброшенном доме, когда хозяева давно съехали или умерли, стены еще стоят, но за ними только сумрак запустения да шелуха от бывших вещей и ушедшей жизни. Холодный ветер. Удручающе низкое и полутемное помещение с множеством грязно-серых колонн и сетчатых перегородок выглядит как загон для животных на подпольном мясном комбинате. Тусклое зарево матово-желтых потолков чуть дальше смешивается с пробивающимся откуда-то сбоку ясным дневным светом. Пол, местами чистый, но в основном покрытый красноватым песком, несильно, еле ощутимо качается под ногами.
«Спокойно, – уговаривал себя Биллинг, пытаясь унять совершенно беспредметный страх. – Ерунда какая-то, значит, я уже сплю. Это просто сон. Тут ничего настоящего не случается», – однако все же вытащил из кобуры бластер. Сквозь тихий шорох песка он ясно различал ритмичный, то звонкий, то почти пропадающий цокот. Биллинг повертел головой и чертыхнулся. Никаких намеков на обещанные указатели, только желтый потолок над головой да красный песок под ногами, и еще сетки между колонн, похожие на стены прозрачного лабиринта. Очень похожие… Ветер принес кислый, что-то напоминающих запах. «И что дальше? Притащится какое-нибудь чучело? Предполагается, что я начну бегать по этим сетчатым коридорам? Так это вряд ли». Биллинг широко расставил ноги и покрепче обхватил рукоять бластера. Приятная тяжесть в руке возвращала уверенность и чувство собственной силы.
По натуре Биллинг был спокойным и терпеливым человеком, довольно часто, что называется «упускал ситуацию», задним умом соображая, что надо было бы стукнуть кулаком, а не рассусоливать. Но этот тухлый, унылый чердак со сквозняками и зловещим цоканьем мог достать кого угодно.
– Пора знакомиться с местным командором, – громко сказал он, поднимая бластер, но так и застыл на месте. Удивительная фигура появилась из-за колонн и, не торопясь, зашагала по коридору меж сетчатых загородок. В правой руке она держала ультрамаринового цвета палочку, больше похожую на узкий пенал, а левую положила на то место между плеч, откуда положено расти голове. Но головы-то как раз и не было. «Так это пропавший стрелок с грузом», – догадался инспектор. Пешеход без головы тем временем спокойно прошел, можно сказать, прошествовал в нескольких шагах от Биллинга. Если бы не сетка и некоторая оторопь, инспектор мог запросто схватить его за плечо, а еще лучше за пенал.
– Эй! – негромко позвал Биллинг, прикидывая, что, наверное, глупо окликать человека без ушей и всего прочего, что между ними бывает. Увязая в песке, он двинулся параллельным курсом. «Как просто, – подумал он, – я сейчас только заберу у него пенал и все. Там наверняка креофиты». Очередная сетка преградила дорогу. Пока Биллинг по-глупому тряс ее, укороченный пешеход неторопливо вышел на яркий дневной свет, инспектор даже разглядел тонкий голубой кант на пустом воротнике, и скрылся из виду. «Ну ладно, – пробормотал Биллинг, вспомнив о бластере, – привет командору».
Один выстрел расчистил широкую дорогу к свету. Пара колонн обрушилась, часть перегородок просто испарилась, песок местами превратился в стеклянные кляксы, но, когда пыль осела, Биллинг увидел впереди чистое небо. Через десяток шагов потолок, а вместе с ним и крыша над головой кончились. Ровные плиты пола далеко выпирали в ярко-синее небо. Прохладный ветер дул прямо в лицо. Здесь негде было прятаться, но никого и не было. «Значит, там, на краю, спуск есть», – догадался Биллинг. Он еще раз оглянулся на сумеречный чердак за спиной, щелкнул переводчиком огня и с удивившим самого азартом одной длинной очередью снес все ближайшие колонны. В крыше появилось несколько рваных дыр. Грохот падающих конструкций слился с характерным воем бластера.
