Подул ветер, разгоняя дым, и перед ними показалась невероятная картина: ландшафт сильно изменился, и теперь земля в радиусе двух сотен метров лишилась всякой растительности, выгорев до полной черноты. Отряда противника, располагавшегося между двумя холмами – больше не существовало.
Нет, погибли не все. Некоторая часть темных, видимо успевшая применить сильнейшие защитные чары, смогла выжить. Однако мало кто из них, будучи раненными и обессиленными, мог сейчас двигаться.
Кое-где, на почерневших от пламени телах, горел голубоватый огонек. Кассандра озиралась по сторонам, не в силах поверить увиденному.
Скоро подошли остальные Гончие. Как и ожидалось, они пребывали в легком шоке. Катарина, наблюдавшая за всем с вершины холма, никогда не смогла бы позабыть громадное озеро синего пламени, разливающееся от небольшого заклинания, небрежно брошенного Реннетом. Их самих огонь не коснулся, однако неистовый жар прочувствовали все.
– Необходимо добить оставшихся, – коротко произнес ренегат.
Ладан попытался возразить, сославшись на то, что им будут нужны хоть какие-то свидетели, которые поведают о случившемся всем остальным членам Армии Ночи.
– В таком риске нет надобности, – ответил тот, – так как свидетелем станешь ты, обратившись в крестьянина из числа местных. На такие меры сразу несколько причин, и первая из них – это создаваемая нами легенда. Мы не просто должны оповестить обе конфликтующие стороны о нашей силе, а заставить их дрожать от ужаса. Было бы странно, если таинственный отряд, скрывающий личность во мраке, стал бы объявлять о себе всем в округе. Во-вторых, нам нужно сообщить врагу только ту информацию, которая требуется нам. Лишние детали быстро наведут на наш след, что сейчас недопустимо.
– Не считаешь, что количество жертв чрезмерно велико? Сколько отрядов ты еще собираешься уничтожить? – вмешалась Кассандра.
– От мира не останется даже маленького участка земли, если война не прекратится в ближайшее время, – отозвался дьюрар. Хладнокровно выдержав обращенные на него презрительные взгляды, он продолжил: – Боевые маги Империи и Армия Ночи поубивают друг друга, с нашей поддержкой или без него. Люди обеих сторон идут в сражения готовые к такому исходу, как и мы с вами, готовы погибнуть в любой момент. Считаю, разговор не стоит дального обсуждения. Со всем этим вы уже давно согласились, так что хватит пререкаться по любому поводу, словно капризные дети! – добавил он чуть громче.
Кром, по-видимому, был не согласен с его словами и как бы невзначай коснулся рукояти меча. Дьюрар в ответ обнажил хищные клыки, показывая тем самым, что не боится угроз. Дело могло дойти до схватки, если бы присутствующие вдруг не обнаружили исчезновение Реннета.
Оглянувшись вокруг, они увидели его направляющимся к лежащим на выжженной земле магам и колдунам. Подойдя к одному из тел, он пристально вгляделся в его магическую ауру, чтобы определить, жив он все еще или нет. А уже спустя несколько мгновений юноша вытащил меч из ножен и без каких-либо признаков нерешительности вонзил его в мага. С холодным спокойствием на лице, он раз за разом опускал меч, методично и точно добивая всех выживших. Некоторые из них пытались подняться на ноги и сопротивляться, однако им ренегат не давал ни единого шанса что-либо предпринять – одним ударом ноги отбрасывал на землю, а уж потом пускал в ход сталь.
– Да он… настоящий монстр! – выдохнул Кром с расширившимися от испуга глазами.
И в тот же момент его шеи коснулось острие изогнутого клинка. Хоть мечник и был защищен доспехами, места сочленений металла представляли собой уязвимые точки.
– Не смей… называть… его… монстром! – тщательно разделяя слова прошипела Катарина, неведомо как оказавшаяся за его спиной. Тот вообще не заметил ее приближения, что само по себе казалось невозможным. Немного надавив на рукоять, девушка добавила безапелляционным тоном: – Ты… ничего о нем не знаешь… чтобы судить!
Остальные напряглись и отстранились от двух мечников, ауры которых закипели яростью.
– Смеешь угрожать мне никчемной полоской стали? – спросил Кром, едва контролируя себя. Его обычное спокойствие будто и не существовало никогда. – Думаешь, твое искусство что-нибудь значит против меня?
Было заметно, что воин-кузнец из племени варваров раззадоривается все сильнее и сильнее, но и его оппонентка буквально давила своей волей, становясь похожей на Богиню Войны из языческой религии. Она и бровью не повела.
– В случае чего, я с удовольствием помогу ей, – отозвался дьюрар, злорадно улыбаясь.
Катарина едва заметно кивнула ему, а затем снова перевела взгляд на Крома.
– Будь уверен, я не собираюсь драться с тобой честно и мгновенно воспользуюсь силой мистика. При моем нынешнем уровне, прямой физический контакт неважен, – сказала она, отступая на шаг и опуская меч. Впрочем, возвращать его в ножны девушка не спешила. – Вы презрительны мне! Пытаетесь играть в благородство и сострадание. Неудивительно, что вам не нравятся прямые и эгоистичные доводы Реннета. Однако вы всего лишь делаете вид, будто стараетесь обойтись меньшими жертвами, и что человеческая жизнь что-то значит для вас. Это лицемерие!
– Она в чем-то права, – вмешался вдруг до сих пор молчавший колдун. Оуэру приходилось жить среди тех, кто вступил на службу Армии Ночи. Он знал их законы и правила, отличающиеся необыкновенной суровостью. – Глупо даже полагать, что выживших не обвинят в предательстве. Заявление о единственном заклинании, уничтожившем весь их отряд, только усугубит положение. Их судьба предрешена.
– Хочешь сказать, смерть станет для них наилучшим вариантом? – едко заметил Ладан, глядя на него.
– Не станет, – послышался спокойный голос со стороны. Это был Реннет, куском ткани неторопливо отчищающий меч от крови. Его слова предназначались всем, хотя при этом он ни на кого не смотрел. – Но мне глубоко плевать на это. Мы не записывались в рыцари и являемся не более чем убийцами, как те же самые темные и светлые. Можете думать обо мне что угодно, но будьте добры в дальнейшем уважать друг друга. Многим из нас подходит определение «монстр» и вы подохнете от изумления, если начну перечислять заслуги каждого из находящихся здесь. А теперь к важному: живых в отряде врага больше нет, а значит и нам здесь делать нечего. Ладан, с тобой я бы хотел обсудить детали распространяемой информации, – в конце обратился он к сереброволосому магу.
– Погоди! – остановила юношу Кассандра, когда тот собирался уйти вперед. – Может, объяснишь, что за заклинание ты использовал? Никогда прежде не слышала о подобном.
Реннет обернулся.
– Запретная сила, во много раз превосходящая возможности любого известного вида магии. И сомневаюсь, что кто-либо из вас станет ее использовать, потому что взамен придется отдать душу на съедение, выражаясь образно, разумеется, – улыбнулся он. Выражение его лица при этом говорило об обратном. – Вы сами уже должны были почувствовать исходящую от меня опасность. Если встретите в будущем нечто похожее – советую сразу бежать. Другого шанса остаться в живых не будет.
