Я шёл к центру города и на ходу переваривал информацию. Напавшие на меня были из разных кланов, двое – простые охотники. И должно произойти что-то очень важное, чтобы объединить настолько различные структуры. В прошлый раз катализатором послужили рейдеры. Что же случилось сейчас? И, самое главное: какое отношение всё это имеет ко мне?
Неторопливо дотопал до магазина коммуникаторов.
«Лучшая электроника в Айсе!» – безапелляционно утверждала заиндевевшая пластиковая вывеска. Что ж, посмотрим, посмотрим…
Молодой парень с ходу засыпал меня скидками, формулировками, акциями и предложениями. Со слегка звенящей головой я приобрёл со скидкой первую попавшуюся модель в небьющемся корпусе и сразу набрал по памяти номер Гордона. Потом ещё раз. И ещё. Абонент на другом конце линии не отзывался.
Ну, занят, с кем не бывает. Зато теперь я точно знаю, что нужно от меня плохим парням. Микросхема. Нашли, у кого спрашивать. Что я, электрик, что ли, таскать с собой незнамо что? Ладно. Домой вернёмся – разберёмся.
В моё отсутствие в дом никто не вламывался. Тем лучше для потенциальных грабителей: здоровее будут.
Бросив куртку в угол, поставил чайник на плиту, затем сел на кровать и начал вбивать в коммуникатор свои данные. Скользнул глазами по комнате, и взгляд зацепился за рюкзак с хабаром, стоящий в углу. Микросхема, значит…
Бросил в кружку пакетик с концентратом. Вытащил из-под кровати банку тушёнки, поставил на разогрев. Не спеша, с удовольствием, покушал. И только после этого развязал горловину рюкзака.
Да, никогда бы не подумал, что из-за такой маленькой вещи поднимется такой большой кипиш. Ну да, похожа на микросхему немного. Даже на краешке какие-то контакты имеются. А так – обычная текстолитовая плата, каких десятки в любой аппаратуре. И клеймо имеется: выгравированная в металлическом квадрате шестерёнка со знаком радиационной опасности внутри. Интересно, что она означает?
Пиликнул коммуникатор, и меня аж передёрнуло. Ёлки, ну и противная мелодия у этой штуки! Даже мурашки побежали. Чтобы не дать устройству повторно действовать мне на нервы, я схватил аппарат, нажал кнопку и громко гаркнул:
– Старшина Ничипорук слухае!
– Андрей, это ты? – голос Гордона, напротив, звучал сухо и серьёзно. – Ты чего из эфира на сутки пропал? Мы уже думали – всё…
– Да, так… Дела решал всякие. Ничего особенного.
– Да знаю я твои дела! – от вопля технолога захрипела мембрана динамика. – И вчерашние, и сегодняшние. Да тебя убить должны были семь раз, и правильно бы сделали, придурка такого…
Ну и техника пошла! Новый коммуникатор, на гарантии, а динамик уже хрипит. И чем больше орёт собеседник, тем больше хрипит. В ремонт занести, что ли…
– Ты вообще чего звонишь? – перебил я словесный поток. – Опять понадобилось что? Имей в виду, я вечером во Фри выбираюсь. Можешь не успеть!
– Не надо никуда выезжать, – устало проговорил технолог. – Доберись живым до «Льда и Пламени», мы ждём тебя там.
– Кто это «мы»? – удивлённо спросил я. – И что значит «живым»?!
Коммуникатор укоризненно бибикнул и замолчал. Тоже мне, чудо техники.
Скоро стемнеет: пора выбираться на встречу с Гордоном. Но для начала – переодеться.
Так. Ботинки. Их мы, пожалуй, оставим. Всё остальное – в топку. На штаны – щитки со вставленными в прорезиненную ткань бронепластинами. Наверх, на тёплый свитер, вместо дырявого «Визит-М» – броня «Нанотек», сделанная на заказ в Орионе. На броник набросил старую куртку, рассовал гранаты по карманам, специально для этого пришитым заботливой тётей Глашей.
Теперь голова. К чёрту каску, хоть она и мехом подшита, и новая почти. Её место занимает шлем Норд, сделанный когда-то в мастерской корпорации «Феникс»…
И последний штрих. Я подошёл к дальнему углу комнаты и начал разбрасывать в стороны скопившийся там хлам, пока не добрался к квадратному ящику сейфа. Ещё немного усилий – на белый свет появились два массивных револьвера с матово поблёскивающими стволами. Их я засунул в кобуры под куртку. Микросхему в нагрудный карман. Всё. Можно двигать.
Обвёл глазами свою квартирку. Столько лет здесь прожил, а такое чувство, что покидаю дом насовсем. А чувства меня редко обманывают. Посмотрел в зеркало. Как в прежние времена: в полном боевом, любимые рёвы в кобуре, та же куртка, побывавшая в стольких переделках, что многим и не снилось. Только один неприятный штрих: едва заметные на ткани, но незаживающие в душе рубцы на рукавах от нашивок. Знаков принадлежности к корпорации «Амбрелла».
В это время «Лёд и Пламя» принимает наибольшее количество посетителей. Кто-то спешит с работы; кто-то заступает на дежурство, в патруль или в ночную смену на завод. И все хотят вкусно покушать. Я имею в виду всех, у кого есть деньги.
Я подошёл к оружейной стойке. Охранник сразу меня узнал. Он стоял и ошарашенно хлопал глазами, рассматривая топовую броню, одетую мной вместо старого броника. Ещё больше он изумился, когда я достал револьверы и положил их ему на стол. Ещё бы: перед ним лежали легендарные Dan Wesson PPC. Особая модель револьвера, созданного под бронебойный винтовочный патрон.50 BMG и снабжённого сканером отпечатков пальцев. Это именное оружие, которое может использовать только один человек: в чужих руках револьвер становился бесполезным куском железа. Никто из наших технологов не смог его скопировать. Только металлоискателем, и только в Свободных Просторах редкий счастливчик мог найти эту уникальную вещь. Одним из таких везунчиков был и я.
– Меня зовут Андрей Лисовский. Меня должны ждать, – сказал я в пространство перед собой. Охранник оторвался от созерцания диковинки и уставился на меня.
– Меня ждёт главный технолог корпорации «ABCD» Гордон Фримен, – терпеливо повторил я.
Изумление в глазах охранника сменилось испугом, он аккуратно положил револьверы в ячейку и замер за стойкой. И чего это он так испугался?
Я зашёл в зал и обвёл глазами столики. Так, в VIP-зоне вижу Гордона, а с ним кто это? Сидят, общаются, смеются. И шаги всё медленней и медленней, пока я не остановился совсем.
– Че стоишь, как не родной? – окликнула меня Кика. – Проходи давай, задолбались ждать уже.
– Привет, – сказал я, и рот сам собой расплылся до ушей. – Ребята, как же я рад вас видеть!
– А уж я-то как рад тебя живым видеть, – буркнул Гордон, протягивая руку для приветствия. – Ты знаешь, сколько я поднял связей и потратил денег и времени, чтобы собрать здесь ребят? И, в первую очередь: ДЛЯ чего я это сделал?
– Да знает он уже, не дурак, – буркнул Хитрый, распечатывая бутылку. – Я думал, ты уже морозишь кости где-нибудь на Руинах, дружище. А тут чел звонит, говорит, Лису помощь нужна, влип чувак по полной. Ну, мы, короче, и припёрлись. Вздрогнули!
Охотник махом опрокинул стакан и припечатал к столу. Я последовал его примеру, смачно занюхал рукавом куртки и подцепил на вилку кусок колбасы. Да, это вам не тушёнку из банок выковыривать.
