– Хорошо. Пусть будет так. Но объявлять пока не будем, иначе девочку замучают. Свободны.
Ирика вздохнула, выходя из кабинета. Неделя при дворе – что может быть хуже.
– Радуйся, что бал будет только один, и в день до отбытия. Покараулишь принца, или другого кого приставить? – герцогиня потёрла виски, привалившись спиной к двери своих покоев.
– Покараулю. Уж лучше с ним, чем во дворце.
– Ну, тогда будь готова. Они сегодня в Жёлтый квартал, – усмехнулась Виола. – Кровь играет у мальчиков, не будут же они в Роэнии по подобным заведениям шастать.
– О да, кто им там их покажет? Юная княжна ещё пешком под стол ходит. Ладно, пойду вздремну немного. Утром зайду.
Обеденный зал в кабаке «Жёлтый фонарь» оказался наполовину пуст. До начала танцев здесь редко когда собиралась публика. Морис с принцем заняли угловой стол.
– Правильно дед всех этих припадочных из страны выставил. Только голову морочат всем, припадочные. – Тиэль сплюнул. – Неужели кто-то верит в эти байки? Как их вообще пропустили с границы, Морис?
Барон поморщился, покрутил в руках стакан с пивом.
– Как-как… Никак. Не проходили они через границу.
– То есть?
– То есть эти припадочные, как ты их назвал, диаллийцы. И свою заразу разносят откуда-то из страны. Мы их уже с полгода выслеживаем, несколько гнёзд разнесли по всей стране. А они всё равно лезут. – Морис разозлился и с грохотом бухнул стакан на стол. Молоденькая официантка опасливо покосилась на их столик и решила пока не приближаться.
Вечер начинался просто замечательно. Они смогли улизнуть от короля, пройти незамеченными мимо стражей Жёлтого моста (ещё почётного эскорта им не хватало), забронировать столик в самом известном кабаке Града. А дальше начался форменный кавардак. Тиэлю вздумалось прогуляться вдоль набережной, пока не началось представление «Малышек Чи», широко известной труппы артистов. Буквально за поворотом от кабака друзья влетели в медленно ползущую по улицам ржаво-красную толпу.
Почитатели Создателя являлись самой крупной сектой на территории Диаллии. И самой опасной, несмотря на кажущуюся безобидность. Каждую неделю «верующие» обряжались в бесформенные балахоны, накрывали лица масками и отправлялись в шествие по всему Граду, выкликая похвальбу Создателю и людям, его любимым детям, обликом подобным. Всё бы ничего, но… Среди знати и купцов Диаллии до сих пор были не только люди. Озарённая же светлыми идеями превосходства любимых детей неведомого бога толпа постепенно меняла настроение с восторженно-расслабленного на раздражённо-агрессивное. Ещё бы, быть божественно любимым народом и при этом подчиняться приказам «нелюдей» казалось кощунством. Ну а пророки этого демонова учения постепенно приводили людей именно к той мысли, что все беды от нелюдей. Чёрный кабинет видел эти изменения, но отследить главный источник никак не мог. Схваченные на таких вот провокационных речах пророки ссылались на видения свыше и защищали свою веру до последнего.
Народ постепенно зверел всё больше, приравнивая аресты пророков к защите нелюдей силами Короля. Пошли слухи, что и сам Король «нелюдь проклятый», ведь живёт уже больше семидесяти лет и никак не стареет и не болеет. Именно на такого пророка наткнулись приятели, гуляя по набережной. Последователи катили в середине толпы телегу высотой в половину человеческого роста, на которой восседал на мягком ковре (роэнийской работы, к слову) щупленький лысый пророк и вещал идущим о проклятии королевского рода, о нужном для будущего счастья смирении и жертвенности под гнетом разбойного нелюдя, которого сами же заблудшие души возвели на престол.
– Тиэль, стой, стой! Ты сейчас ничего не исправишь. Только хуже станет. – Морис еле оттащил разъярённого друга от толпы рыжих болванчиков в масках. – Подумай, они вылезли на свет с полгода назад. Тогда же начались беспорядки на границах. Тебе не кажется, что это заговор?
– Вот так просто? Заговор? Конечно, заговор! А маски – чтобы не узнать тех уродов, которые решили наложить лапу на королевство! Ты слышал?! Нет, ты слышал, что они предложили?! Земли – крестьянам, как же. Власть – народу… Идиоты. – Тиэль тряхнул головой и бухнулся за стол. То, что в Диаллии явно творилась какая-то чушь, он заметил давно. Непорядки в приграничных селениях, агрессия в сторону других народов, стычки с охраной королевского двора. Рыжая зараза только усугубляла ситуацию. Как будто народ внезапно решил сменить правителя, обвинив его во всех своих бедах. – Они забыли, откуда получали зерно и воду? Кто им деньги ссужает, в конце концов, на строительство и прочие нужды? Кто им деньги выплачивает, если кто-то из родителей в семье погибает? Морис, надо с этим что-то делать.
Барон скептично вскинул бровь:
– Что? Набить морду пророкам? Разогнать толпу? Или, может, прикинуться такими же рыжими болванчиками? – сказав последнее, он в отчаянии застонал. Глаза принца полыхнули каким-то диким азартом.
– Именно! Морис, ты прав! Нам именно это и нужно! Втянуться в эту рыжую толпу и всё разузнать!
– Дорогой друг, может, ты и не знаешь, но у нас больше десятка ребят погибли при попытках втянуться! – рявкнул под конец барон. Кто и как вычислял бойцов Кабинета, он не знал. Да и не мог никак понять. Просто в какой-то момент его гвардейцы или ищейки леди Виолы находили очередной труп в подворотне или злачном квартале города.
– Не знаю! Потому что вы и не говорили! Ещё вина! – Тиэль обречённо вздохнул. Этого он не знал. Отец и друг посвящали его далеко не во все подробности происходящего. Король говорил, что наследник сейчас должен сосредоточиться на дипломатии, друг – что решит все проблемы сам, или он зря занимает место командира форта. Леди Виола же приветливо улыбалась принцу и прикидывалась обычной придворной леди. А Ирика… а что Ирика? Она была просто наставником по маскировке в школе при Чёрном кабинете. Да и вообще она девушка, какой с неё спрос. Вон, диплом получила, ко двору представлена, в Роэнию с ним поедет…
Ирика задумчиво смотрела вслед рыжей уползающей гусенице поклонников Создателя. Этот пророк показался ей немного странным. Что-то в нём было не так, только вот что? Девушка встряхнула головой и вошла в зал кабака.
– Привет, мальчики! А вот и я. – Ирика плюхнулась за стол к принцу и барону, широко улыбаясь. Тиэль хмыкнул, Морис же скривился. Знаменитая Змея одета в скромное прогулочное платье цвета красной глины, волосы скручены в простую косу, на поясе мешочек с деньгами и недорогие подвески-украшения: спираль-змейка, колокол, древесный лист и невнятного цвета округлый камень с дыркой посередине. По виду – обычная горожанка небогатого сословия, зашедшая в кабак.
– Чем обязаны, леди?
– Ой, какая я вам леди, мальчики! Зовите меня просто Лика. Других мест не осталось, хозяин к вам отправил, столик-то трёхместный, – продолжала щебетать девушка, глупо хлопая глазами и улыбаясь.
Мужчины осмотрелись – действительно, зал уже забит под завязку. Выступления «Малышек Чи» всегда славились экзотичностью. Никто не знал, кем являлись девушки: все члены труппы носили маски и платки, закрывающие их от макушки до плеч. Однако это не мешало им проявлять чудеса гибкости, изящества и преподносить публике сюрпризы.
