– Да все же знают, принц в обруче ходит. А коли без обруча – то какой принц?! – удивился второй и обменялся рукопожатием с напарником.
Вот так все просто. Принц – в обруче, а без него… А без него и нечего доказывать, что ты эльф, а не гоблин. Наверняка и для эльфа должно быть то, без чего ты не эльф. Уши, например.
– И куда теперь?
– Пойдем на прием сходим, – уныло предложил Алест. – Мы как раз для него одеты.
Надеюсь, хотя и безосновательно, что прием проходил не в тронном зале. Ибо знакомиться еще и с отцом Дикарта у меня не было никакого желания. Конечно, для бизнеса подобные знакомства полезны, но вот для продолжительности жизни… Нет, конечно, подозревать его величество глупо: самому ему вряд ли может помешать студентка, больше всего на свете мечтающая поскорее уйти с этого приема и больше на них не появляться. А вот придворные, которые куда глазастее императора и уже заметили наше с Алестом появление, вызывали справедливые опасения. Не хотелось, чтобы они портили папе жизнь.
– Идем, – шепотом позвал Алест, торопливо уворачиваясь от официанта с бокалами и утаскивая меня в нишу. – Постой здесь, а я попытаюсь выловить Дикарта. Он не с отцом. – Парень кивнул на возвышение у трона, где какой-то мужчина (больше мне было не разглядеть) вещал о заслугах перед короной другого мужчины, с должным благоговением внимавшего словам сюзерена – или его заместителя. – Так что может бродить где угодно или за кадкой с розами прятаться.
– Ищи по запаху, – напутствовала я приятеля.
Алест кивнул и, якобы неторопливо, принялся прогуливаться по залу. Я бы на его месте проверила балконы, но принц его друг, так что доверимся профессионалам.
Подавив любопытство в зародыше, я начала составлять расписание прогулок для Риска. Грыт обещал, что он приедет ближе к выходным, но подготовиться заранее не помешает. Куда же можно сводить гнома в стольном граде?
Музея промышленности здесь не было – я узнавала еще до начала семестра. Действующей промышленной выставки – тоже. В оружейную палату пускали только аристократов, да и то – мужчин. Риск, конечно, без сомнений мужчина, но за аристократа его даже слепой не примет, а бумаги такого уровня подделывать – это срок, и немалый. Оставалось только пройти по лавкам, к эльфам-близнецам, к примеру, зайти. Экскурсию по факультету устроить и с Порхом познакомить. Чтобы он мог родне мастера и приветы передать и что-нибудь посущественнее. У меня-то адреса переместительной шкатулки старших Порхов не было, а вот у Риска он, возможно, имеется. Главное, во время прогулки все храмы стороной обходить. А то Грыт последнее время так смотрит, как будто на родственницу любимую.
– Леди скучает? – нещадно вырвал меня из составления планов воркующий мужской голос. Вот лучше бы он молчал. Комары и те приятнее песни о неземной любви поют над ухом.
Я сосредоточилась на голосе и обернулась в сторону его обладателя. Нет, это все-таки карма. Или платье. В нормальном гномьем наряде – ко мне только гномы и интриганы подходили знакомиться, а стоило переодеться – и все, началось. И нет чтобы вон тот пожилой господин с тростью, с ним хотя бы о геральдике поговорить можно, так нет же – эльф. Блондинистый, с косой модной челкой, узким лицом и раскосыми глазами противного голубого цвета. Правильный нос так и нарывался на знакомство с чьим-нибудь грубым кулаком, а тонкие губки, которые этот модник подкрасил блеском, и вовсе вызывали отвращения больше, чем голос. И вся эта красота смотрела на меня и активно пыталась забрать ручку и облобызать ее. Хорошо хоть перчатки догадалась надеть, жаль, что после таких ухажеров выкинуть придется. И вот чем этот господин награду заслужил или тоже незваный явился?
– Полагаю, вы поражены! – ничуть не смутившись отсутствием моих восхищенных ахов, продолжил знакомство эльф.
Я промолчала, высматривая за спиной остроухого Алеста. Парня, как назло, в этот самый момент оттаскивал в сторону еще один эльф – что они только здесь делают в таких количествах?! А господин модник меж тем продолжал общаться сам с собой:
– Для человека это такая честь – обратить на себя внимание благородного эльфа. Но я не тщеславен. Напротив, я желаю взять лучшее от человеческой культуры. Вы же поможете мне насладиться ею сполна? – И, не дожидаясь согласия, мужчина положил руку мне на талию и вытолкнул из ниши. – Не стоит так смущаться, моя леди. Вы прекрасны и достойны побыть этим вечером моей спутницей.
Самомнение у нахала шкалило, но пока он был почти безобиден. Как только заиграет музыка, пройдусь по его ногам. Вряд ли свои туфли он ценит меньше моей сомнительной молчаливой компании.
– …а ночью вы познаете истинное удовольствие. О, как давно я так никого не желал. – На этом месте я с вниманием целителя душевнобольных взглянула на собеседника. Лицо его не выдало. На нем было очарование вкупе с вдохновенной страстью, а вот глаза смотрели цепко и с недовольством. Не нравилось ему, что дама холодна. И верно, чтобы подкрепить успех и таки покорить сердце красавицы, незнакомец принялся читать стихи.
Мой стон разорвал тишину зала. Нет! Только не это! Как будто мне с утра мало было! Вот за что духи на меня так гневаются? Слушать второй раз сборник «Цветение прекрасной вишни в прекрасном саду под прекрасные трели соловья» было выше моих сил.
– Пожалуйста, только не это, – взмолилась я, хватая эльфа за грудки. – Чем я провинилась перед вами, что вы так жестоки?!
Эльф растерялся. Никогда раньше осечек со стихами не было. Даже если дама и понимала пару слов, то падала в его объятья, горя от признательности и страсти. Еще бы – сам прекрасный эльф ей, простой графине, герцогине, принцессе, служанке, горожанке… (нужно подчеркнуть) посвящает стихи. Но он успевал хотя бы первую строфу продекламировать прежде, чем дамы вешались на шею, закрывали веер или – самые смелые – дарили поцелуй. Случалось, конечно, что и плакали от радости, однако никогда раньше эффект не был столь стремителен.
– Леди… – проговорил эльф, не зная, что делать дальше. Видимо, план я ему сорвала и теперь бедняга пытается понять, какие этапы пропускать, а какие могут еще понадобиться. И чем ему занимать время до танцев, раз уж дама готова его обнимать, а император, ленивое животное, еще со своими наградами не закончил?! А комнатки для гостей и их увеселений откроют лишь во время бала…
Помощь бедняге пришла с неожиданной стороны. Но в первый момент он даже не понял, что это помощь. И до конца жизни не поймет, так как оттоптать ему ноги мне не позволили, аккуратно перехватывая у прежнего партнера и заступая дорогу. Магистр, и все же вы мой дух-хранитель!
– Добрый вечер, Ардалиан. Бесконечно рад нашей встрече, – без капли радости или хоть какого-то расположения поприветствовал соплеменника магистр Реливиан. И улыбнулся. Мне. – Антарина, вам очень идет.
– Спасибо, – смутившись, поблагодарила я. Было странно видеть, что магистр… любуется? Нет, в глаз точно что-то попало, и зрение стало меня подводить. Это прошлый мой спутник мог сыпать комплиментами – они для него ничего не значили, но зачем магистру так поступать? Или действительно нравлюсь? Я хмыкнула и поняла, что поэзия все же повредила мой мозг.
