– Это тебе невыгодно, – ухмыльнулся Мангус.
– Верно, – кивнул Рагнейд. – И тебе. От Гурдагада до Роккевениума недалеко.
– Мы не знаем, сколько их. – Мангус приблизился к огню, чтобы согреться. – Снордуром и Стафом правили крепкие ярлы. У них было много дракхов. Города неплохо укреплены. Но они пали.
– Друзья, – подал голос конунг Бьольв. – Давайте не будем спешить. Альянс силен, но всегда есть кто-то сильнее.
Бьольв правил Трольмом – мощным городом, расположившимся близ границ Трордора. Южнее Трольма лежал Типр – торговый оплот Септена на Срединном море.
– Что ты предлагаешь? – спросил Торгаут.
Бьольв скрестил руки на груди. Его бритый череп украшала сложная вязь рунических татуировок. Сплошь защитных, как отметил Коэн. И совершенно бесполезных.
– Проблема затронула всех, – осторожно начал Бьольв. – Захвачен Типр, город наших западных соседей. Я слышал, это война против всех. Чужаки прибыли из-за океана. Они хотят завоевать все, что видят. Это угроза для Улкундара и Трордора. Думаю, Вармак обеспокоен не меньше нашего.
– Вармак! – Мангус расхохотался. – Если дело не касается шлюшки Трис или дикого кабана, Вармак и пальцем не шевельнет.
Грянул дружный смех. Властителя Танневергена презирали. И не рассчитывали на его помощь в случае противостояния.
Бьольв поднял руку.
– Среди нас есть посланники Трордора. – Конунг кивком указал на Коэна и Сдвига. – Пусть выскажутся.
Посредник шагнул вперед.
– Я говорю не только от имени властителя Трордора. За мной стоят сильнейшие Облачные Скиты, Равнинное царство и Белое взбережье. К нам готовы примкнуть горцы с Курдского хребта и Островное пиратское братство. Всем угрожает опасность. Нужно объединиться.
– Кто эти чужаки? – спросил Бьольв. – Откуда они прибыли?
– Существует второй материк, – ответил Коэн. – Пацифида. Захватчики прибыли оттуда.
– Допустим, ты прав. – Мангус огладил бороду и ухмыльнулся. – Но любая монета имеет две стороны. Альянс может выступить в союзе с другими властителями Тверди и отбить нападение. А может поддержать Пацифиду. Вместе с чужаками мы разобъем своих давних недругов. И разделим Твердь, как посчитаем нужным. Противостоять нам не сможет никто.
– Здравая мысль, – кивнул посредник. – И неглупая на первый взгляд. Так и случилось бы, но за вторжением стоят иные, неведомые силы. Раса Посторонних. Они вообще не из нашего мира. У них собственные цели. Посторонние хотят захватить Двери на Облаках и Храмы Демиургов. Вот что им нужно. А Преддверье будет их колонией. Вас сметут с лица земли. Твердь будет населена другими существами.
– Чушь, – отмахнулся Мангус. – Со всеми можно договориться.
– Так договоримся с Трордором! – выкрикнул кто-то.
Коэн оперся на посох и в упор посмотрел на Мангуса.
– В Роккевениуме ведь есть Храм, да, конунг Мангус? Твой город будет захвачен одним из первых.
Мангус перевел взгляд на шамана.
– Что говорят боги? Слышит ли нас Глубина?
Видящий замер, вслушиваясь в потусторонние голоса.
– Глубина слышит нас, конунг.
– Хорошо. – Мангус скрестил руки на груди. – Как нам поступить?
Шаман медлил с ответом.
– Ну? – рявкнул Мангус.
– Не тебе торопить богов, – прошипел Вестник. – Донный Азвар говорит: поступайте как заведено. Голосуйте.
– Да будет так, – согласился Мангус.
Каждый из семи властителей получил Камни голоса – пару кругляшей, отшлифованных ветром, волнами и временем. Белые и черные камни.
– Все просто, – сказал Вестник. – Белые камни означают, что Альянс будет сражаться под общими знаменами с Трордором. Черные – мы принимаем сторону чужаков.
Камни с грохотом упали на доски.
Лица всех, кто присутствовал на тинге, вытянулись. Такого прежде не бывало. Три белых и три черных камня.
Мангус тяжелым взглядом обвел своих соправителей.
– Кто не голосовал?
– Я. – Один из конунгов показал оба камня. Низкорослый широкоплечий крепыш, смахивающий на мифического гнома. Это был Фроди, властитель приморского городка Бронхельм. Фроди повелевал восточным побережьем Альянса. – Решения нет. Пока я не вижу его.
Мангус сплюнул.
– Что ты несешь, Фроди? Нельзя идти по дороге, не переставляя ног. Либо мы принимаем решение, либо его примут за нас.
Хмыкнув, Фроди погрозил Мангусу пальцем.
– Я не сказал, что нужно сидеть сложа руки. Возможно, есть другие пути. Мне не нравятся чужаки, захватившие южные рубежи. Но и Трордор мне никогда не нравился. Плохо и то и другое.
– Вот что, – вклинился Рагнейд. – Все вы знаете закон. Если камни легли одинаково, спор разрешают боги.
В зале зашумели.
– Два бойца, – продолжал Рагнейд. – В Кругу истины.
– Ладно. – Мангус пожал плечами. – Я буду биться в Кругу. На стороне черных камней.
– Кто защитит белые камни? – гаркнул Рагнейд.
Коэн посторонился, когда его отодвинули плечом. К Мангусу неспешно приблизился берсеркер по прозвищу Сдвиг.
– Очистить Круг, – приказал Вестник.
Ярлы и конунги расступились, освобождая место для поединка. Сдвиг снял со спины щит и взял в правую руку топор. Сбросил куртку и остался стоять обнаженным по пояс. Мускулы ходили буграми по спине и плечам. Мангус смерил незнакомца презрительным взглядом. Слуги подали своему конунгу щит и одноручный меч.
– Кто ты? – спросил конунг.
Берсеркер не ответил. Лишь прорычал что-то себе под нос.
Мангус слыл искусным воином. Каждый год к нему приходили выяснять отношения молодые бойцы, но вождь всех убивал. Роккевениум был лакомым куском – многие хотели контролировать торговлю с Танневергеном, Гурдагадом и Греверстедом. Поэтому тело вождя покрывали многочисленные шрамы.
Бойцы ударили в щиты.
И сошлись.
Сдвиг обрушил на противника чудовищный по силе удар, но конунг прикрылся щитом. Тут же властитель Роккевениума оттолкнул берсеркера щитом и выбросил меч, целясь в живот. Сдвиг отбил выпад. Последовал град ударов. Клинок конунга со свистом рассекал воздух, но не встречал вражеской плоти. Очередной удар задел Сдвига, оставив след на щеке.
Берсеркер взревел.
Мышцы на спине наемника вздулись еще больше. Коэну показалось, что рост его телохранителя увеличился, а на полу возникла тень медведя. Шагнув вперед, берсеркер одним размашистым ударом расколол щит противника надвое. Вместе со щитом Сдвиг отрубил полруки конунга. Коэн прежде не видел ничего подобного. Мангус удивленно уставился на обрубок. В следующий миг секира снесла ему голову.
