– Твоя осведомленность поразительна, князь, – сказал Коэн. – Я представляю интересы группировки, которую условно можно назвать Союзом обороны материка. Ничего лучшего пока придумать не удалось.
Виндовг хмыкнул.
Лицо князя загорело на горных кручах. По слухам, племянник Вармака промышлял карательными рейдами вглубь хребта. Вероятно, для устрашения наглых курдов. Подобно северным конунгам, Виндовг выбривал виски и заплетал на затылке тугую косичку. На лбу ярла виднелся побелевший шрам, нанесенный клинковым оружием. Человек, стоявший перед посредником, был двадцатипятилетним мужчиной, но выглядел на все сорок.
– Я слышал о вторжении. – Виндовг пристально взглянул на Коэна. – Поэтому ты здесь?
– Да. – Коэн огладил бороду. – Но я здесь также и потому, что мне нужен крепкий союзник. А в Танневергене после смерти Вармака воцарилось безвластие.
– Я не король Танневергена, – резонно заметил ярл.
– Пока не король, – согласился Коэн.
Повисла тишина. Виндовг был воином. Человеком действия, а не «подковерным» дипломатом. Но намеки он понимать умел.
– Присядь. – Голос князя потеплел. – Угостись мясом и фруктами. Есть эль, вино, горячий отвар. Твои люди тоже могут подкрепиться.
Ярл громко хлопнул в ладоши.
– Слуги!
Перед резным креслом ярла тотчас появился небольшой столик, обросший стульями, яствами и напитками. Коэн не был голоден, но из вежливости принял приглашение. Отвергнуть пищу ярла – страшный грех. После такого любые переговоры потерпят неудачу.
Взмахом руки Коэн подозвал телохранителей. Все трое уселись за стол и приступили к трапезе. Виндовг залпом осушил кубок с вином, вытер усы и вопросительно уставился на посредника.
– Говори смело, – предложил властитель Солгарда. – Зачем явился?
Коэн не стал медлить.
– Тебе нужен трон Танневергена. Я нуждаюсь в мощном союзнике на востоке. Объединим наши усилия.
Виндовг усмехнулся.
– Я возьму трон без помощи Трордора. Сейчас столицей правит кучка напуганных приспешников моего дяди. В ближайшие недели они начнут травить и резать друг друга. А потом приду я и возьму то, что мне причитается.
Коэн покачал головой.
– Все будет иначе. В королевстве есть сильные ярлы, которые не прочь воспользоваться ситуацией и выйти из-под опеки Танневергена. Крумск, Ламмора, Сиверус и Донструм. Как ты их удержишь? Там крепкие властители, у них многочисленные дружины.
– Ты прав, – помрачнел Виндовг. – Королевство расколется. Это неизбежно, я полагаю. Вармак слишком долго отстреливал кабанов и забывал про людей.
– Хорошо сказано. – Коэн отпил немного эля из кружки. – Но я помогу тебе удержать власть. А ты поможешь мне спасти Твердь от нашествия.
– Говори.
– Проблемы не только у тебя, – начал посредник. – Ратимир из Крумска вынужден биться за свои владения. Против него ополчились черноболотные перевертни. Турм хочет прибрать к рукам Озерщину. За него выступит брат Ратимира, претендующий на престол по праву первородства. Это война.
– Ничего удивительного, – буркнул Виндовг. – Прежний крумский князь обожал заключать союзы, разбрасываясь сыновьями. А перевертней нужно просто вырезать под корень.
– Поддержи Ратимира, – гнул свою линию посредник. – И он поможет тебе взойти на престол Танневергена. Если Крумск будет биться под одними знаменами с Солгардом, к нам присоединится и Ламмора. Донструм и Сиверус не смогут противостоять. Ты сохранишь королевство в целости.
– Турм – опасный враг, – пожал плечами ярл.
– Опасный, – согласился Коэн. – Но в нужный момент к нам придет помощь.
– Откуда?
– Не важно. Придет – и все. Если поверишь мне на слово, станешь спасителем Танневергена.
– Какова цена?
– Я призову тебя. Войска Танневергена двинутся к Срединному морю и примут участие в величайшей битве этого мира. Мы отстоим свои земли. А когда все закончится, о Виндовге из Солгарда начнут слагать легенды.
Глава 3
Равновесие под звездами
Нож с треском врубился в деревянную стену.
Ольгерд бездумно начертил руну возврата и был вознагражден за это ударом в челюсть.
– Потеря времени! – рявкнул Вячеслав.
Бой продолжился.
Мастера сражались в небольшой комнате дома-на-плоту. Вячеслав хотел отработать поединки в тесных помещениях и отучить Ольгерда от применения рун по ту сторону Дверей. Пока не очень хорошо получалось. Инстинкты, выработавшиеся за годы обучения и бесчисленных схваток, так просто не отключаются.
– Без замаха, – сказал Наставник. – Короткие и резкие движения. Никаких рун. Повторим.
Они схлестнулись.
По стенам метались тени. Полумрак разрежали высверки обнаженных лезвий. Слышались звуки ударов. Обозначались смертельные выпады. Дважды Ольгерд почувствовал, как сталь прошла совсем рядом с его горлом. Один раз лезвие коснулось груди Вячеслава.
– Хорошо. – Наставник отступил. – Уже лучше.
Ольгерд опустил керамбит и поклонился учителю.
– Инстинкты… – Вячеслав задумчиво уставился на лезвие дуэльного ножа. – Полезная вещь. Но здесь этого недостаточно. Понимаешь, Внемирье заставляет тебя постоянно думать. Выходить из плоскости.
Ольгерд шагнул к западной стене и одним резким движением выдернул из доски метательный нож.
– Я кое-чего не могу понять. – Он посмотрел в глаза учителю. – Хозяева Дверей. Зачем они нужны? Какие задачи мы выполняем? Только не говори мне про охрану Тверди и Облаков. Один человек не способен остановить вторжение. Для чего бродить по чужим мирам, смотреть на их жизнь? Что нам это дает?
Вячеслав сдвинул седзи, впуская в комнату пасмурное утро. Поманил ученика.
– Ты ошибаешься, – сказал Наставник, когда они приблизились к краю платформы. Волны лизали дрейфующее основание дома. – Хозяин Дверей обладает огромной властью и ответственностью. Мы изучаем угрозы, таящиеся за Дверьми. Пытаемся понять, что нас ждет. Откуда явится зло. И явится ли оно вообще. Если Хозяин Дверей сочтет нужным, он может запереть свой мир, отрезать его от Вселенной. Захлопнуть все Двери и никогда больше не открывать. Вот так.
Ольгерд потрясенно молчал. Наконец он выдавил:
– Захлопнуть все Двери? Навсегда? Разве такое возможно?
– Возможно. Когда настанет черед, я расскажу тебе, как это делается.
Следующая мысль потрясла мастера еще больше.
– Так значит, мы можем положить конец войне с Посторонними? Отрезать их. Спасти Твердь от войны?
Вячеслав покачал головой.
