Вторая волна – Крумск.
Ратимир вел свою дружину упорядоченными колоннами. Воины, гремя оружием и доспехами, выдвинулись из портала и повернули к левому флангу, оставив центр для соединений Виндовга. Самых многочисленных, к слову.
Показались баллисты.
По сути, это были камнеметы, установленные на повозки. Вначале сформировались лошади-тяжеловозы, а уж затем из портала стали выкатываться машины смерти. Баллисты стреляли увесистыми камнями по навесной траектории – на Тверди их часто использовали в полевых сражениях. Карробаллисты били врага стрелами, причем на внушительном расстоянии. Виндовг собирался установить камнеметы на внешних рубежах Китограда, а в качестве снарядов использовать булыжники из развороченной мостовой и полуразрушенных стен. Стрелометы, по замыслу властителя, должны были выдвинуться в степь, чтобы прикрывать конницу и пехоту.
Никто не верил, что войско Танневергена сможет выстоять в битве с Пацифидой. Если повезет – сдержать волну передовых отрядов, не более. Коэн ставил перед собой задачу иного рода – протянуть время, дождаться подкрепления с севера и юга. Армия Улкундара сейчас пересекала Мировую равнину, неумолимо приближаясь к разлившемуся Индру. С полуострова Като выдвинулись отряды Хо-Шана. Правители Урк-Дагота заключили перемирие со своими западными соседями – впервые за несколько веков равнинные и горные жители будут биться в общем строю.
С севера двигались конунги Альянса. Силы Роккевениума и других таежных городов стягивались в Гурдагад – оттуда властители планировали выступить на Снордур. Освободив город, армия Альянса направится в Тризские пустоши. Тем временем Септен возьмет в осаду Устой. Когда имперский флот окажется в водах Срединного моря, Облака включатся в игру. С неба по заокеанским гостям ударят боевые браннеры.
Совет властителей постоянно координировал свои действия, поддерживая связь через Гильдию магов. Грядущая битва станет величайшей в истории Преддверья, вот только исход ее никто не брался предсказывать.
Колонны воинов маршировали, гремя доспехами и оружием. Лучники, копьеносцы, тяжелая пехота. Выстроившись в походные порядки, армия Танневергена зашагала на юг – к Пропащему граду.
Волшебники шли вместе с передовыми отрядами. Травяное море шевелилось – Гримлиэль пустил впереди себя фамильяров.
Китоград вырос на горизонте после полудня. Гримлиэль к этому времени успел запустить в руины несколько адских птичек, собранных из костей мертвецов и ошметков гниющей плоти. Омерзительные летуны покружились над остатками зданий и пустынными площадями, после чего вернулись с докладом – все в порядке.
– Здесь мы и умрем, – мрачно пошутил Коэн.
– Тебя переполняют светлые предчувствия, – в тон ему ответил Гримлиэль, на посохе которого восседала крылатая дрянь. – Не додумайся сказать это ребятам с мечами.
– Не додумаюсь, – заверил Коэн, механически переставляя ноги. – Перед лицом вечности все должны улыбаться.
Фамильяр сорвался с посоха магистра и воспарил над пустошью. Отвратительное зрелище.
– Они настолько сильны? – Гримлиэль смотрел вдаль – туда, где вздымались величественные руины Китограда. Говорить приходилось громко – отовсюду доносились лязг, грохот закованных в сталь ног и топот копыт. – Эти твои Посторонние.
Коэн внимательно посмотрел на союзника.
– Ты с ними не сталкивался?
Гримлиэль пожал плечами.
– Напрямую – нет. Хотя живу давно и повидал всякое. Приходилось ощущать их влияние в правящих домах и торговых фракциях. Не более.
– Так и есть, – согласился Коэн. – Это стратегия Посторонних. Действовать через других, держаться в тени. Я их разозлил, поэтому началось открытое противостояние. Ты им дорогу не успел перейти. Пока. Эта война, конечно, поменяет расклад.
– Уже боюсь, – прогудел Гримлиэль. В голосе старого мага отчетливо звучала насмешка.
– Так все говорят, – устало произнес Коэн. – Потом вокруг тебя что-то начинает происходить. Влияние, как ты выразился. Плотность событий нарастает. Больше убийц, больше странностей. Вскоре ты понимаешь, что идет охота. И ты – жертва. Почему Турм напал на Ратимира, как думаешь?
Гримлиэль не ответил. Ждал продолжения.
– Год назад перевертни уже шли по моему следу, – напомнил Коэн. – За Турмом уже тогда стояли чужаки из Внемирья. Свенельд, как ты помнишь, родной брат Ратимира. Между Озерщиной и Черноболотьем был заключен мирный договор. Но все рухнуло.
– Оставь, – отмахнулся магистр. – Вражда престолонаследников – обычная вещь под лунами. Однажды это должно было случиться.
– Много совпадений.
Гримлиэль всегда отличался консервативностью. Убедить его в присутствии тайной силы, пытающейся управлять политическим мироустройством, тяжело. И это при том, что Гильдия магов сама только тем и занималась, что внедряла «серых кардиналов» в правящие дома Тверди. Испокон веков маги враждовали с нуворишами из Торговой компании, желавшими того же – стоять за каждым решением каждого властителя этого мира.
Первыми в город вошли оборотни.
Перекинувшись в звериное обличье, воины Грорга рыскали среди спящих каменных склепов, прочесывали заросшие бурьяном переулки, заглядывали в проемы первых этажей, принюхивались к запахам, в которых не было ничего человеческого. Гигантские кошки носились по крышам, их лапы упирались в потрескавшуюся черепицу. Степная живность, поселившаяся в зарослях Китограда, убиралась из окраинных кварталов, почуяв приход сотен хищников.
Камнеметы и карробаллисты Виндовг пригнал вплотную к городским стенам и велел распрягать коней. У короля хватит времени, чтобы грамотно расставить машины и притянуть к ним груды камней. Сейчас важно дать всем отдохнуть.
Конники спешились прямо в степи, начали разбивать лагерь.
Гримлиэль с Коэном двинулись к полуразрушенной крепостной стене, отделяющей город от Тризских пустошей. Ров, подобно старому шраму, затянулся, утратил былую глубину, порос бурьяном и могучими древесными стволами. Ветви нависали над неровной кромкой стены. Кладка скрылась под мшистыми наростами, ядовито-желтыми грибами и кривыми отростками, которые и деревьями-то назвать нельзя. Камни искрошились, кое-где начали выпадать. Надворотная башня мнилась пастью пещеры, ведущей в никуда. Подъемный механизм давно заржавел и превратился в коричневую пыль. Из бойниц торчали пучки травы. Ползучие растения напоминали вены, вздувшиеся на теле больного человека.
Коэн ступил в тень арки.
На миг посреднику показалось, что труп рухнувшей империи навалился на него всей своей неимоверной вековой тяжестью. Коэн увидел перед собой черное жерло туннеля, через которое в былые времена проезжали торговцы, послы и крестьяне, везущие зелень, мясо и рыбу на продуктовые рынки. Коэн вспомнил себя в этом туннеле – молодого представителя Земли, явившегося с посланием к императору державы.
Гримлиэль уловил настроение спутника.
