— Я уже очень много лет не видела ничего из своего старого мира. Наши стали редкими гостями на Земле, — продолжила женщина, нежно поглаживая книжку. — А ведь это из библиотеки самого Императора. Таких почти не достать. Знали бы вы, сколько стоит эта вещица.
— Я думаю, мне пора идти. Можете оставить книгу себе, спасибо вам…
— Перестаньте тараторить и сядьте, — жестко приказала старуха. — Вы уверены, что хотите продолжать поиски своей подруги? Поверьте мне, вы столкнулись с тем, что в вашем мире уже давно вымерло.
— Вы что-то знаете о том, где находится Анья? — процедила сквозь зубы Кристи.
— Знаю? Только в общих чертах. Но могу устроить вам встречу.
Кристина начала паниковать. Только что сумасшедшая старушка, сидящая перед ней, фактически призналась, что знает, где Анья, и значит, скорее всего, причастна к ее исчезновению. Девушка собиралась вскочить со стула, но оказалась плотно к нему прижата.
— А ну, убери свои ру… — воскликнула она, решив, что ее держит Майкл, но юноша стоял перед ней в нескольких метрах.
— Сидите-сидите, — произнесла женщина, откладывая книжку на стол. — Знаете, у меня подобных встреч не было уже лет пятнадцать. Меня так давно сослали в этот мир, в эту дыру, где толком ни одно нормальное заклинание не срабатывает…
В следующий момент Кристина начала понимать, что в чай ей что-то подмешали. У нее начались галлюцинации, девушка видела, что в руке у пожилой женщины вспыхнул огненный шар.
— Мне дали четкие инструкции, местное население не должно сталкиваться с нами. И вот передо мной сидишь ты с редчайшей книгой Темной Империи и говоришь о дружбе с нашими.
— Отпустите меня! Что здесь происходит?!
— Успокойся. Я уже не молода, а характер у меня всегда был не подарок. Я думаю так: зря мой повелитель сослал меня в эту дыру так надолго. Я столько лет исправно защищаю границу, не даю произойти утечке. Не даю Темным забирать себе человеческих девушек… И где благодарность? Ты понимаешь, что я тебя должна убить? Страшно? Не бойся. Пусть я старая и вздорная, но я благодарна тебе за эту книгу. Хоть какая-то весточка из родного мира. И подруга твоя талантлива. Ценные заметки, которые помогут мне чуть лучше использовать силу на этой гиблой планете. А теперь выбирай: ты хочешь умереть или увидеть свою подругу? Предупреждаю, не скажу, что второй вариант гарантирует тебе долгую и счастливую жизнь…
Конечно, Кристина сразу сказала, что хочет к подруге. Дальше она не помнила, что произошло, но пришла в себя, уже лежа на холодном камне.
* * *
— Леди Лиса! Леди Лиса! — управляющий Хеймсфорт ворвался в покои своей леди, где та примеряла новый корсет перед зеркалом.
Старый Хеймсфорт был счастлив до безумия, когда два дня назад обнаружил в замке юную Лису. Пропавшая почти пять лет назад, девушка считалась погибшей. Трагическая судьба для маленькой девочки. Вслед за ней вскоре скончалась ее мать, приняв Забвение с достоинством Великой. Старый барон протянул не намного дольше своих женщин. И это притом, что он еще столько времени водил опасные игры с Темными лордами. Такой позор на семью. Взял деньги в счет брачного договора и решил не возвращать. Врал, юлил, обращался к протекции Императора — все, чтобы задержать обратную выплату. Так старый и умер, не вернув до конца всей суммы. Полгода назад это было. Прислуга вся разбежалась, один бедный Хеймсфорт остался ухаживать за замком. Темные в счет долга замок забрать не могли, так как тот стоял на землях Светлой Империи. А Империя не спешила в отсутствии наследников забирать имущество в счет государства, чтобы лишний раз позлить Темных и не выплатить долг из казны.
Несколько месяцев назад загорелась надежда, в высшем свете пошли слухи, что леди Лиса жива и здорова, якобы об этом еще ее мать на смертном одре сказала, и только сейчас эти слова нашли подтверждение, когда удалось засечь магический след. Месяцы ожиданий и надежды, в конце концов, оправдались.
Юная леди вернулась. Как ни в чем не бывало пришла с утра на кухню и попросила заварить ей чай. Старый Хеймсфорт не смог сдержать слезы радости, когда увидел молодую госпожу. Девушка повзрослела и превратилась в прекрасную молодую женщину. Такие же густые каштановые волосы, как и в детстве, яркие светло-голубые глаза. Девушка была очень худой, щеки впали, под глазами синяки. Но она была такой же бойкой, как и пять лет назад.
Появившись на кухне и увидев отсутствие прислуги, Лиса, как истинная леди, не подала признаков волнения. Она обняла Хеймсфорта и сходу начала выдавать распоряжения. Сколько слуг нанять, какие встречи назначить, какие работы по дому провести. Как будто она и не пропадала вовсе.
Сейчас леди Лиса стояла перед зеркалом, примеряя только что привезенную одежду от портного. Хеймсфорт не одобрял выбранный стиль, но говорить ничего не стал. Не дело это, если слуга хозяйке будет давать советы. Одним из первых распоряжений молодой госпожи, когда она появилась в замке, было сжечь все платья. Хеймсфорт решил, что за ненадобностью — все-таки, леди уже не девочка, и одежда ей нужна как для взрослой женщины. Однако прибывший портной был доведен до полуобморочного состояния требованиями госпожи.
Леди Лиса набросала ему схему одежды, которую хотела видеть на себе. Ни одного платья, ни одной юбки. Несколько пар мужских брюк, несколько мягких корсетов, блузки и рубашки, плотные камзолы и облегченные жакеты, странные комбинации кожаных ремней на тело для крепления оружия. Следом за несчастным портным пришлось отпаивать успокоительным чаем цирюльника, которому было велено выбрить виски, оставив копну длинных волос только по центру головы. Увидев результат, Хеймсфорт сам чуть не потерял сознание. А услышав от госпожи, что в таком виде она собирается посетить ближайшее официальное мероприятие, Хеймсфорт на ногах не устоял.
Много изменений произошло в замке за эти два дня. Сейчас, когда слухи о возвращении госпожи в родовое поместье дошли до дворца, в замок начали стекаться будущие женихи. Леди не была этому рада, но сказала, что прием начнет во второй половине дня. Так что когда сработало охранное заклинание в подвалах, Хеймсфорт просто решил, что кто-то особенно нетерпеливый решил пробраться на встречу тайными путями.
— Леди Лиса, там…, - слуга запыхался. Давно он так быстро не бегал по этажам. — В подвале…
Леди Лиса отошла от зеркала и схватила саблю с кровати. Гостей она не ждала, а друзей у нее не было.
— Показывайте дорогу.
К подвалу пара шла молча. Лиса в голове прокручивала все простейшие боевые заклинания, готовясь к обороне, на тот случай, если в очередной раз ее захотят захватить. Сейчас, когда мамен сняла с нее блокировку и защиту, у Лисы открылся родной источник силы, который позволял с легкостью сотворить сразу несколько десятков заклятий.
— Какая дверь? — коротко бросила Лиса, спустившись в подвал.
— Третья, моя леди, — ответил Хеймсфорт, отступая к стене, чтобы хозяйка не снесла его с ног.
Распахнув дверь третьего подвального помещения, Лиса вошла в комнату, освещая себе путь боевым фаерболом. На полу лежала ее нью-йоркская подруга.
