— А заодно получите отсрочку от исполнения брачных обязательств, — заметила Алия.
— Вы крайне проницательны, ваше высочество, — согласилась Лиса. Кристи в беседе не участвовала, понимая, что своим вмешательством может только навредить. — Тем не менее, мы не собираемся от них отказываться. Я верю, что выбранные вами кандидаты станут достойными мужьями, и семьи наши будут крепки и счастливы, — Лиса произнесла стандартное эльфийское пожелание молодой семье, чтобы еще больше продемонстрировать свою лояльность зеленому трону. — Вы примете нашу клятву?
— Посмотрим, леди Лиса, посмотрим, — с этим ответом Алия сняла полог тишины и вернулась на свое место возле Императора.
* * *
Ужин подходил к концу, гостей на вечере становилось все меньше, но зал по-прежнему оставался битком набитый высшим дворянством.
— Кристи, когда я буду давать присягу, тебе ничего не нужно делать. Просто стой рядом. Как старшая рода, я буду говорить за нас обеих.
— Что будет, если принцесса не примет нашу клятву? — спросила Кристина. Вечер для нее прошел достаточно весело. Она накружилась в танцах с несколькими светлыми лордами и одним эльфом из свиты принцессы. Все они оказались интересными собеседниками, хотя от светлых лордов Кристину бросало в дрожь. Внешне не отличимые от обычных земных мужчин, они словно излучали ауру силы и власти. С темными лордами девушка еще не встречалась, но ей представлялось, что от одного их вида будет хотеться сбежать подальше, как и поступала ее подруга в последнее время. Да и все те ужасы, что рассказала Лиса, не прибавляли желания начинать романтические отношения в этом мире.
— У нас при любом раскладе получится скандал. Что-то у меня в последнее время иначе не выходит ничего. Так и так наживем себе еще одного врага. Как минимум.
— Тебе не кажется, что в последнее время ты себе врагов наживаешь с фантастической скоростью?
— А тебе напомнить, что это все была твоя идея?
— Да ладно, умирать так с музыкой. У нас на Земле говорят — пять минут позора, десять лет славы.
К девушкам подошел молодой светлый лорд с длинными белыми волосами, который пригласил их пройти к Императору.
* * *
Светлейший Император сидел на своем троне, расслабленно откинувшись на спинку, руки разложив на подлокотниках. С минуты на минуту у него пройдет многомесячная головная боль, имя которой «Лиса Мароши». Он был терпелив, пока она отсиживалась в своем особняке, он ни слова не сказал, когда ее отец продал девочку темным, промолчал, когда она столько лет скрывалась. Но бесконечное число кандидатов на ее руку, которые просто осадили дворец в последнее время, сводили императора с ума. Каждый светлый лорд, каждая семья, в которой имелся холостой наследник, со всех концов союзных империй приезжали к нему на встречи. И все просили, требовали, уговаривали об одном. Все хотели баронессу Лису Мароши. А появление загадочной младшей сестры только увеличило число таких визитов. Если бы не ценность человечки, император бы с радостью отдал девицу темным, пусть бы те с головной болью помучались.
— Приступайте к клятве, баронесса, — отдал распоряжение Император, предвкушая сегодня спокойный сон.
— Род Мароши клянется в вечной верности и лояльности, обязуется свято чтить законы, уважать корону, — начала проговаривать слова клятвы леди Лиса. — Защищать государство, сохраняя мир в его границах. Я прошу принять клятву верности нашего народа Зеленому трону.
Второй раз за вечер зал погрузился в полную тишину. Лиса и Кристина смотрели на принцессу, ожидая ее решения.
— Я принимаю клятву рода Мароши, — кивнула в ответ принцесса Алия.
Глава 18
Отряд из десяти бойцов двигался по заснеженному полю, стараясь как можно скорее добраться до края леса. Там им нужно будет поменять направление движения, отправляясь на юго-запад. Еще двадцать километров и они окажутся у небольшого источника силы.
Воины были сильно вымотаны. В течение месяца зачистки противников проходили строго по плану. Перемещение, атака, разведка, отдых, перемещение. Стандартная схема, отработанная годами. Противник никогда не ожидал нападения, не успевал выставлять защиту. Любое сопротивление длилось от нескольких минут до пары часов. Разведчики отправлялись проверять местность вокруг, кто-то оставался и устраивал допрос выживших. Все успевали отдохнуть, маг отряда получал возможность восстановить свой резерв.
Четыре дня назад ситуация резко изменилась. Ночью разбитый лагерь подвергся нападению. Небольшая по численности группа оживших мертвецов не смогла нанести существенный вред, но заставила свернуть лагерь и двинуться в путь. Следующий бой против врага, двух десятков орков, расположившихся в небольшой пещере у Скалистых гор, прошел без потерь, несмотря на бессонную ночь. Воинов готовили к подобным ситуациям, на войне всякое бывало. Но вместо передышки после окончания сражения отряду вновь пришлось столкнуться с умертвиями.
Капитан принял решение открыть портал к ближайшему магическому источнику, чтобы пополнить свой запас энергии на случай очередных непредвиденных столкновений с нежитью. Какого же было удивление капитана, когда при завершении перехода, источника на месте не оказалось.
Райему пришлось развернуть карты местности, чтобы проверить свою память. Ошибиться с местом перемещения он не мог. Карты тоже показали, что на указанном месте должен был располагаться внешний источник силы. Но тогда Райем стоял со своим отрядом на пустыре, и никакого источника силы он не чувствовал. Вокруг их встретила лишь заснеженная пустота. И вместо привала пришлось опять выдвигаться в путь. Его старший разведчик сообщил, что в их сторону движется большая группа живых мертвецов. Райем потратил много сил на создание магического портала, без внешнего источника ему требовалось некоторое время, чтобы восстановить свой резерв.
Шел четвертый день, как отряд не видел отдыха. Постоянные атаки оголодавшей нежити, чья численность постоянно увеличивалась, чередовались с нападениями диких зверей, которые бежали от мертвецов и натыкались на группу темных лордов.
Все воины устали от постоянных перемещений, Райем уже дважды открывал портал на небольшие расстояния, чтобы хоть как-то выиграть время. Он никак не мог понять, что вызвало миграцию мертвецов, которые, как правило, не сбиваются в группы больше нескольких особей. Обычно сытые, благодаря множеству мелких источников силы и разным мелких животным, сейчас умертвия вели себя агрессивно. Успокаивая поначалу мертвецов с помощью магии, Райем окончательно израсходовал свой источник, и последние сутки приходилось вести только физические бои.
И в данный момент, пока его отряд молча пересекал уже лесное пространство, Райем слышал, как у его воинов сбивается дыхание. Насколько давно каждый из них пересек черту физического истощения? Не было сна, нормального питания, Райем успевал восстановить свой резерв лишь для нескольких простейших заклинаний.
Впереди уже виднелась опушка, где их ожидал источник. Он сможет быстро зачерпнуть энергии и выстроить защиту, чтобы организовать для своих людей безопасный ночлег.
