— Моя принцесса, — поприветствовал лорд Дайрел свою будущую невестку.
— Мой Лорд, — ответила та вежливо.
— Я очень рад, что вы смогли уделить мне время сегодня, — проговорил Кайлен, приглашая принцессу присесть в удобное кресло возле стола. На столе он уже разложил все необходимые бумаги.
— Что вы мне сегодня принесли? — спросила девушка, прикасаясь к бумагам возле себя тонкой рукой. — Брачный договор? Разве мы уже не подписали все нужные бумаги?
— Вы абсолютно правы, моя принцесса, — кивнул старый лорд. — Но я хотел бы внести в документы некоторые поправки.
Кайлен внимательно следил за реакцией высокой особы на его слова. Если она и была недовольна новостям, то не продемонстрировала это ни единым движением. Практически идеальная кандидатура для Эйдана.
— Моя принцесса, я могу говорить свободно? — уточнил лорд, для формальности, конечно. Он прекрасно видел, что зал окутан пологом тишины, и кроме них двоих разговор больше никто не услышит.
— Конечно, мой лорд. Я вас слушаю.
— Скажите, вы хотите стать Императрицей?
— Должно быть, вы хотите оскорбить меня, мой Лорд. Я наследница Зеленого трона. Естественно я стану Императрицей. Или вы мне сейчас угрожаете?
В очередной раз ни единой эмоции не отобразилось ни на лице принцессы, ни в ее голосе.
— Я говорю о короне Темной Империи, моя леди.
Слова были произнесены. План Кайлена уже начал приходить в исполнение. Сильная и властная женщина перед ним с интересом заглатывает наживку.
— Ваш сын лишь второй в очереди на трон, мой лорд. Вы предлагаете мне нового мужа? Или убийство?
— Ни то, ни другое. Я хочу попросить вас добавить в брачный договор один пункт. Пусть ваша новая подданная, баронесса Мароши, будет обещана наследному принцу в качестве супруги.
— Какая из них?
— Старшая, естественно.
— И каким же образом устройство личной жизни для моей поданной и наследного принца Темной Империи позволит мне стать вашей императрицей?
Кайлен довольно улыбнулся.
— Моя принцесса, у темных лордов наследование происходит несколько иначе, чем в союзных империях. Чтобы стать императором, не достаточно быть первым в очереди. Необходимо быть сильнейшим. Вы уже успели оценить баронессу Мароши? Тогда вы прекрасно понимаете, что эта женщина не может быть достойной темного лорда. Она непременно подорвет репутацию наследника или очередным побегом, или своим вздорным поведением. Совет Семерых никогда не одобрит ее, как нашу императрицу. А, следовательно, путь к престолу для принца будет заказан.
— Разве принц не сможет избавиться от такой супруги, как только заведет с ней ребенка? Она человек и потенциально маг Высшей ступени. Их дети будут сильной кровью, совет не закроет на это глаза.
— Я смею вас заверить, что до детей они не успеют дойти. Как и леди Мароши не успеет дойти до Высшей ступени, — пообещал Кайлен. — Император стар и слаб. Ему осталось очень недолго на этом свете. Пока Райем будет укрощать свою строптивую жену, Совет Семерых будет видеть ваш с моим сыном крепкий брак, надежную опору для объединенных империй. Если нам повезет, леди Мароши может оказаться достаточно глупой, чтобы попробовать избавиться от ненужного ей брака. В конце концов, вы, женщины, бываете очень изобретательны, — Кайлен еще раз улыбнулся принцессе, видя, как все больше в ее глазах загорается алчный интерес. — Девочка вам доверяет? Быть может, однажды совершенно случайно вы проболтаетесь при ней о каком-нибудь яде, который не обнаружить в вине? Кто знает? Так или иначе, мы достигнем каждый своей цели. Мой сын станет новым Императором, и вы будете править вместе с ним.
— Лорд Дайрел, и как же вы убедите Императора отдать своего сына в руки такой невыгодной невесты?
— Моя принцесса, Император уже много лет прислушивается исключительно к моим словам. И от меня он услышит совершенно другую песню. Его любимую, единственно значимую для него — про сильную кровь и добродетель баронессы Мароши. А новость про ее потенциально высокий уровень только больше заинтересует его.
— Что ж, мой лорд, вынуждена согласиться, мне очень нравится ход ваших мыслей.
С эльфийских земель лорд Кайлен Дайрел выезжал в прекрасном расположении духа. На руках были все необходимые документы, которые принцесса уже успела подписать. Теперь путь Дайрела лежал к его Императору, чтобы сообщить своему брату великолепные новости. Рассказать, с каким трудом он договорился для наследного принца о выгодном браке с удивительной человечкой.
Глава 20
Эйдан никак не мог найти себе места. Беспокойство гложело его весь вечер, и он никак не мог установить причину своего состояния. Он мог бы это списать на то, что слишком засиделся в столице, вдали от военных действий, но чувствовал, что не в этом дело.
В начале военной кампании в помощь Зеленому трону Эйдан сильно удивился, когда совет Семерых определил Райема для непосредственной командировки. Обычно его брат занимался вопросами шпионажа, в то время как Эйдан с его людьми выполнял силовые операции. Отец, будучи приближенным к совету, пояснил, что для Райема сейчас будет лучше продемонстрировать силу и навыки лидера, в то время как Эйдану придется посвятить свое время внутренней политике.
Дайрел-старший потребовал от сына, чтобы тот провел несколько встреч с принцессой Алией перед их официальной помолвкой. Эйдан понять мотивов отца не мог. С браком было уже все решено, смысла устраивать эти встречи для знакомства Эйдан не видел. Ведь, по сути, не имело никакого значения, понравится ли ему принцесса или нет, брак состоится. Эйдан выполнит свой долг и перед отцом, и перед государством.
Свидания с принцессой Алией Эйдана раздражали. Принцесса была очаровательна, вела себя строго в соответствии с этикетом, так же как и сам Эйдан. Но Дайрел не мог не сравнивать ее со своей Аньей. Холодная сдержанность против взрывной страсти. Продуманные комплименты против острого языка. Смиренная покорность против дерзкого сопротивления. Принцесса Алия станет достойной супругой и подарит ему долгий, крепкий и чрезвычайно скучный брак.
После исчезновения Аньянки для всех в окружении Северного Лорда наступили непростые времена. Эйдан не любил проигрывать, и потеря любовницы отрицательно сказалась на его и так непростом характере. Свои отряды он загонял муштрой, слуги шарахались по углам, стараясь не попадаться господину на глаза. Единственного способа отвлечься от всего — военного дела — его временно лишил Совет.
Отец гонял его по столице с различными поручениями, словно мальчика-посыльного. А свободное время опять приходилось посвящать будущей супруге.
В попытке отвлечься от тревожного предчувствия, Эйдан решил провести тренировку с мечами. Но, несмотря на изнурительные выпады, быстрые смены позиций, моментальные атаки и постановку блоков, мысли об Аньянке в очередной раз отказывались покидать его голову.
