— Да ты что? — огрызнулась Лиса, не сводя глаз с Эйдана. Тот на нее сейчас не смотрел, внимательно изучал собравшихся гостей. — Может быть, у тебя даже есть догадки почему?
— Перестань. Ты молодец, продолжай себя вести так, как будто мы не знакомы.
— А мы знакомы, принц? — Лиса позволила себе оторваться от Эйдана, чтобы метнуть в Райема презрительный взгляд. — Могли бы и предупредить, ваше высочество.
— Это ничего не меняет. Все наши договоренности остаются в силе.
— И этот знаменательный день может сделать еще лучше только одно, — услышала слова королевы Лиса. — Я счастлива объявить всем вам, что спустя сотни лет противостояний и мелких склок Зеленый трон и Темная Империя заключили союз. Отныне темным лордам всегда будут рады на наших землях, — закончила свою речь Светлейшая Императрица, передавая слово Эйдану, под бурные аплодисменты из зала.
— Для укрепления нашего союза, я рад сообщить вам, что я, лорд Эйдан Ариарх Дайрел, предлагаю руку и сердце Светлейшей Императрице Алии.
От удивления Лиса не смогла сдержаться и открыла рот. Вот с кем договаривался о помолвке Дайрел-старший.
— Я принимаю ваш дар, лорд Дайрел, и прошу принять мое сердце и душу на веки.
Толпа в бальном зале вновь взорвалась аплодисментами. Лиса не могла понять своей реакции, но все происходящее вызывало в ней раздражение и ярость. Ей по-детски захотелось закричать, но она себя сдержала, вместо этого осушив залпом бокал вина.
— Я должна признаться, — продолжила Светлейшая Императрица, отстраняясь от своего жениха. — На сегодня это еще не все новости. Наши великие Империи должны впредь не знать споров и конфликтов, идя рука об руку, словно муж и жена. Брак тысячелетиями служил укреплением клятв, прописанных на бумаге. Принц Дайрел, — обратилась она к Райему. — У нас есть ценнейший подарок для вас в этот вечер. Я хочу, чтобы наш союз был крепок и вечен, поэтому дарю вам самое ценное, что есть у меня. Мою дорогую, любимую, названную сестру. Леди Лису Мароши. Заботясь о ней, вы будете заботиться обо всей нашей Империи, любя ее, вы будете любить оба наши народа. И пусть ваши дети станут символом единства наших великих государств.
Лиса поймала на себе взбешенный взгляд Эйдана, но сама не успела никак отреагировать на услышанную новость. Королева объявила бал открытым и пригласила всех гостей исполнить первый танец вечера. По традиции жених приглашал свою невесту присоединиться к гостям в бальный зал. Так что Эйдан был вынужден перестать прожигать Лису тяжелым взглядом и спуститься со Светлейшей Королевой к танцующим.
— Пойдем, — шепнул Райем, беря Лису за руку и направляясь вслед за братом.
Заиграла медленная нежная мелодия, так свойственная эльфам. Казалось, что быстрых танцев эта раса совсем не любит. Обняв Лису за талию одной рукой, и сплетая их пальцы второй, Райем закружил девушку в танце.
— У тебя такой вид, как будто ты уже планируешь, как сбежать, — улыбнулся Райем.
— Ты не далек от истины, — буркнула в ответ Лиса.
— Я смотрю, у тебя вообще не получается без приключений. Один день дома посидеть оставил…
— Я, между прочим, старалась. Меня сюда силой приволокли. Я даже платье это дурацкое напялила, лишь бы не выделяться.
— Платье, кстати, очаровательное. Тебе очень идет.
— Признайся, ты знал обо всем этом? Я имею в виду, о нашей помолвке?
— Нет. Честно. Я догадывался, что меня захотят с кем-то обручить, но не подозревал, что это будешь ты. Тем более сегодня.
— И зачем это все потребовалось? Что за спектакль устроила королева? Сестра, подруга, дружба народов…
— Я подозреваю, что этот брак устроил отец Эйдана. У него уже давно руки чешутся добраться до трона. А у вас, леди Мароши, крайне скандальная репутация в высшем свете. Я более чем уверен, что он рассчитывал, что ты опозоришь меня, чтобы он смог поставить мою кандидатуру как наследника под сомнение.
— И что нам теперь делать?
— Расслабься. Для начала. Здешняя публика натаскана на страх. Почувствуют и набросятся как волки.
— Здешняя публика скорее как стервятники. Тянется к падали, — ответила Лиса, заметив, как мимо них прокружила пара Королевы и Эйдана.
— Ревнуешь? — спросил Райем, закончив хохотать над удачным сравнением.
— Было бы к кому, — вздохнула Лиса, стараясь взять эмоции под контроль.
— Лиса, посмотри на меня, — велел Райем, приподнимая голову девушки, чтобы встретиться с ней взглядом. — Доверься мне. Смотри на все с положительной стороны. Мне теперь не нужно придумывать, как заниматься твоим лечением тайком ото всех. У нас теперь есть замечательное прикрытие. Ты моя невеста и будущая Императрица Темной Империи. Я сделаю тебя самой влиятельной женщиной в Империях. Тебе только нужно слушать меня и быть такой же смелой и дерзкой, как обычно.
— Мне еще жить хочется, — ответила Лиса, памятуя о последних результатах своих дерзких выходок.
— И когда это благоразумие успело стать отличительной чертой твоего характера? — посмеялся Райем.
— А что твой брат? Мне показалось, что он в бешенстве.
— Пусть бесится. Ему полезно.
Танец закончился, и Райем повел свою партнершу обратно за стол.
— Леди Лиса, вы потрясающе танцуете, — промурлыкал он, пододвигая для девушки стул.
— Благодарю вас, лорд Дайрел. Вы точно знаете, как обращаться с дамами.
— Эйдан! — воскликнул Райем, когда его брат с королевой подошли к их столу. — Я предлагаю выпить за столь чудесный вечер! Двойная помолвка — это такая редкость. Я должен принести свои извинения, леди Алия, я оказался совсем не готов к таким новостям и не подготовил вам подарка. Обещаю искупить свою вину при следующей встрече. Я надеюсь, вы посетите нашу с Лисой официальную помолвку во дворце?
Лиса внимательно наблюдала, как Эйдан реагировал на каждое слово. Он реагировал.… Никак. Безразличная маска на лице не выдавала ни единой эмоции. Может, оно было к лучшему, и темный просто напросто оставит ее в покое?
— Леди Алия, могу я пригласить вас на танец? — задал вопрос Райем, вырывая Лису из ее раздумий.
Стоп! Что? Он собирается бросить ее наедине со своим чокнутым братом? Девушка глубоко вздохнула несколько раз, возвращая разуму контроль над эмоциями.
— С удовольствием. Эйдан, ты не будешь скучать без меня?
— Безумно, дорогая, — Эйдан поцеловал руку своей невесте. — Но, я надеюсь, что баронесса Мароши составит мне компанию на следующий танец, чтобы я не так сильно страдал.
Эйдан протянул руку Лисе. «Что ж… Или побеждай, или умирай», — вспомнила она слова Райема, принимая приглашение.
Пары вновь спустились для танца в зал. Райем с королевой быстро скрылись с глаз, растворяясь в толпе высоких гостей и пышных платьев.
