– Давай сюда! Я тебя не видел раньше. Ты из какого форта?
– Из того же, из которого Данила, – повторила Лёлька то, что Данила ответил Эльфу, и испугалась: вдруг придется что-то объяснять Хедли – а что она может объяснить?
– Да я так и понял, что вы родственники, – усмехнулся Хедли. – Прихлопни крышку. Села?
Лёлька попыталась устроиться так, чтобы не задеть лежащий около Хедли огнестрел. Украдкой косилась на него, пытаясь понять, как эта штука работает. Так и не успела научиться стрелять из него!
– Готова? Тогда взлет! – скомандовал сам себе Хедли.
И ветролов взмыл ввысь так резко и стремительно, что у Лёльки желудок подкатил к горлу.
Там, в лесу, они с Данилой поднимались медленно, плавно, стараясь не задевать деревья, а тут… вжи-иг!
– В порядке? – спросил весело Хедли. – Ну, наблюдай, наблюдатель!
Попутный ветер удалось поймать сразу, и он плавно перенес летательный аппарат через поляну – так быстро, что охваченные паникой нелюди не успели заметить этого стремительного перелета, а потому птицеглавые не пустились в погоню и не начали расстреливать ветролов.
Он летел над померкшим лесом меж низких облаков – летел тихо, сам похожий на несомую ветром тучу.
Лелька вертела головой, но ничего особенного не видела. Только вдали парила какая-то птица.
– Там вроде орел, – робко сказала она. – Он на нас не нападет?
– Этот не нападет, это наш орел-наблюдатель, – успокоил Хедли. – У него в глазах телеобъективы. Идет прямая трансляция в форт.
– Ну вот, привет! – удивилась Лёлька. – Зачем тогда меня послали наблюдать?!
– А живые впечатления? – весело воскликнул Хедли. – Впечатления очевидца?! К тому же Эльф хотел, чтобы ты скорее втянулась в наши дела. Времени на привыкание, знаешь, нет.
– Да, – вздохнула Лёлька, – я понимаю. Мы скоро прилетим?
– До Левобережного еще минут пять, – ответил Хедли – и вдруг насторожился, подался вперед: – Там горит что-то или мне мерещится?
– Горит не горит, – не сразу отозвалась Лёлька, вглядываясь, – но что-то мерцает.
И впрямь – сумерки сгущались, однако на земле брезжил свет.
Через несколько минут стали видны черные зубчатые стены.
– Левобережный, – пробормотал Хедли. – Что делается… Что делается! Наводнение, что ли?!
Стены были озарены множеством разноцветных бликов. Их отбрасывало легкое колыханье волн, перекатывавшихся по поверхности чего-то плоского, плотного, упругого и медлительного, более всего напоминающего огромное количество разлитой ртути с этой ее зеркальной сонливостью.
– Смотри, стена рухнула, – заметил Хедли. – Диспетчерская башня развалилась! Ох ты! Полфорта залито! Да что, почти весь!
– Что это за жидкость? Может быть, река дошла сюда? Или море? – спросила Лёлька – и еле сдержала тошноту, вспомнив утренний кошмар: острый запах моря и Лину-нелюдь.
Она ведь осталась жива и, наверное, до сих пор бродит по берегу или плещется в глубине и, может быть, привязывает к своей чешуйчатой голове Лёлькину косу… к своей одинокой белесой косичке привязывает…
Бр-р! Лучше не вспоминать!
– Нет, это все-таки не вода, – сказал Хедли. – Какая-то клейкая масса… Точнее, биомасса. Био-био-масса-масса… Для краткости назовем ее Биомой, ты не против, Лёлька? Хорошее имя, да?
– Хорошее, – согласилась та, с трудом сдерживая дрожь, которая вдруг ее охватила.
Имя было, может, и хорошее, только очень уж страшное! И эта… масса страшная!
– Эта Биома как живая! – прошептала она.
– В самом деле, – сказал Хедли. – Еще один наш враг, я так понимаю. Откуда же она взялась, эта пакость?! Форт разрушила, сколько народу погубила! Гадина такая!
Внезапно Биома пришла в движение, словно почуяла приближение людей. Все новые и новые огни вспыхивали в ней, и скоро не только развалины форта, не только глубины леса озарились, но и в небе стало светло, как будто внезапно взошло солнце.
На поверхности Биомы начали вспучиваться пузырьки. Они росли, насыщались разнообразием цветов, а потом, отрываясь, всплывали все выше и выше, как радужные переливающиеся шары.
– Уходим! – сдавленно крикнул Хедли, и Лёлька увидела, что самый большой шар надвигается прямо на них.
А в нем…
А в нем поплыли, словно бы перетекая одно в другое, птичий испуганный глаз, полуприкрытый морщинистым красноватым веком; огонек оплывающей свечи, тоже напоминающий чей-то горящий глаз; полное зеленоватых слез прекрасное девичье око…
– Что это?! Кто это там?! – испуганно пискнула Лёлька.
– Это все ее жертвы! Все, что она пожрала, эта гнусная тварь! – закричал Хедли. – Люди, животные, предметы! Они все слились в одно! Да эта тварь хуже одичавших! Надо держаться от нее подальше!
Он уводил ветролов от радужного шара, однако тот не отставал.
– Придется ее отогнать, – сказал Хедли. – Иначе она потащится за нами к форту. А этого допустить нельзя. Возьми огнестрел, Лёлька. И влепи ей промеж глаз!
– Я еще не умею, – прошептала Лёлька. – Я только из простого лука стреляла.
– Дело нехитрое, – ободрил Хедли. – Прицелься, сними предохранитель и нажми на спусковой крючок. С такого расстояния не промахнешься.
Огнестрел оказался легче, чем думала Лёлька. Да и выстрел дался легко!
Она не промахнулась.
Стрела вонзилась в шар.
Лёлька думала, что сейчас шар лопнет, взорвется мириадами брызг. Она даже отстранилась инстинктивно, но – нет… нет!
Наоборот! Шар раздулся, вмиг вырос, и по стреле, торчащей из его округлого бока, вдруг поползла тягучая кроваво-красная струя.
Поползла, обвив собой стрелу, – и втянула ее внутрь шара.
А затем эта же струя, словно щупальце, медленно потянулась от шара к ветролову – безукоризненно прямо, точно! И Лёлька поняла, что Биома повторяет путь стрелы, непостижимым образом нащупывает ее след в воздухе.
Хедли резко повернул ветролов, пытаясь уйти в сторону, однако что-то рвануло их назад. Оглянувшись, Лёлька увидела, что красное щупальце все-таки уцепилось за крыло и сминает, сворачивает его!
Ветролов косо прянул к земле, но тут же падение замедлилось. Он повис, словно бы привязанный красной нитью к легко парящему шару.
Пол и потолок кабины поменялись местами. Хедли ударился о ручку дверцы. Та распахнулась.
Мелькнуло искаженное ужасом лицо – и Хедли полетел вниз.
И Лёлька, успевшая зацепиться за края люка, увидела, как Хедли врезался в Биому – и бесследно канул в нее.
Следом вылетел из кабины и исчез в Биоме огнестрел.
