Эта мысль придала мне сил. Сжав зубы и стараясь идти как можно тише, хотя израненные ноги едва меня держали, я двинулся туда, откуда слышались голоса.
– …и я скажу, где этот глупый мальчишка, – разобрал, наконец, я слова Сашки.
Они стояли на берегу озера, друг напротив друга. Филин тяжело опирался на массивную палку, Сашка выставил вперед ногу и, хотя был ниже и тщедушнее старика, казался хозяином положения.
– Мне жаль, что тебя в свое время мало пороли, – глухо ответил Филин. – И стыдно перед твоей тетей, она хорошая женщина и сильно расстроится, если узнает о твоих делах. – Старик сделал шаг в сторону Сашки, и тот невольно отпрянул.
– А она и не узнает! – сказал он очень поспешно.
И меня вдруг поразила странная мысль: неужели он на самом деле боится своей суровой тети? А что, на каждого рано или поздно находится управа, и, вспоминая Сашкину тетю, можно было не удивляться его испугу.
– Подойди-ка сюда, я тебе кое-что покажу… – заявил Сашка и сам шагнул к Филину.
А я вспомнил о его плане.
– У него змея! – крикнул я, на миг позабыв о собственном страхе и не заботясь о своей безопасности.
Сашка дернулся, где-то в ветвях рассерженно и тревожно закаркал ворон, а Филин размахнулся и стукнул палкой по земле неподалеку от себя.
– Скоропея! – взвизгнул Сашка. – Ты ее убил! Ну, ничего, вы еще оба горько пожалеете!
Он поднял руки, встал в странную позу и забубнил что-то себе под нос.
– Уходи, мальчик. – Филин заковылял ко мне. – Тебе здесь делать нечего.
И тут мне стало очень обидно. Конечно, я не герой, но почему это так заметно всем окружающим?!
– Я, между прочим, вас спас! – напомнил я. – И у меня есть имя. Меня зовут Максим, можно просто Макс!
– Это не важно, – буркнул Филин, – просто не вмешивайся, ты и так влез в неприятности по самые уши.
Его слова меня всерьез разозлили. Вот и спасай после этого всяких неприятных типов! Внешность-то не всегда, выходит, обманчива.
– Ну все! Вам хана! – вдруг закричал Сашка и принялся довольно приплясывать на месте.
Я, еще не понимая, что происходит, оглянулся.
За деревьями мелькнула (или мне это только показалось?..) смутная тень, а потом послышалось низкое утробное рычание. Негромкое, но впечатляющее.
Филин поднял палку. По его ужасному неподвижному лицу ничего нельзя было прочитать, но, кажется, даже старику стало не по себе.
– Уходи, – снова сказал он, обращаясь ко мне.
– Ну уж нет! – засмеялся Сашка. – Уже поздно! Теперь не уйдете! Я уже пригласил кое-кого составить вам компанию!
И тут из-за деревьев появился ужасный зверь.
Глава 6
При свете луны
Зверь был похож на волка, но странного волка. Очень крупного, с мощной холкой и здоровенной пастью, приоткрытой сейчас ровно настолько, чтобы можно было отлично разглядеть большие желтые клыки и капавшую с них слюну. Ярко-желтые глаза зверя сверкали первобытной злобой и безумием.
Я невольно попятился, но недалеко.
Позади был высокий берег озера, там, за обрывом, серебрилась едва тронутая ветерком темная гладь, пугающая ничуть не меньше наступающего хищника.
– Ну что, Макс, в штаны не наложил? – ехидно поинтересовался Сашка. – Познакомься с Лютиком поближе. Уверен, ты ему понравишься! Он сейчас как раз проголодался.
Почему-то у меня не возникло и тени сомнений, что имя Лютик произошло не от названия желтенького цветка, а от слова «лютый». По крайней мере, оно полностью подходило наступавшей на нас зверюге. А еще вспоминались всякие мифы про оборотней. Лютик походил и на них тоже.
– Волкособ! – процедил сквозь зубы Филин. – Вот кто кур воровал! Я его давно выслеживал!
– Лютик еще не то может! – хвастливо заявил Сашка. – И сейчас мы вам это покажем. Фас, Лютик! Взять их!
Волкособ низко припал на передние лапы, а потом прыгнул.
Я даже не успел ничего сделать. Вернее, мне казалось, что я попал в смолу, прилип и не могу пошевелиться. Но тут кто-то изо всех сил толкнул меня в сторону. С трудом удержавшись на ногах, я понял, что Филин бьется с Лютиком. Вернее, даже не бьется, а отбивается от нападающего зверя толстой палкой. На этот раз он спас меня, но сможет ли старик продержаться против такого опасного противника?
– Ну что, понял, что победить меня невозможно? – принялся хвастаться Сашка. – Вот посмотришь, Лютик сожрет твоего Филина, а потом мы примемся за тебя! Струсил? Ну, признавайся, что струсил!
– Сам ты трус! – крикнул я в ответ, чувствуя, что откуда-то из глубины поднимается бешеная ярость. Никогда не думал, что я на нее способен.
Не особенно люблю драться, но, похоже, сейчас драка стала неизбежной.
Остановить этого доморощенного колдуна – дело принципа!
Размахнувшись, я врезал ему в челюсть. Сашка замычал и принялся размахивать кулаками.
– Ты еще пожалеешь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю! – бормотал он, наскакивая на меня.
Отмахиваясь от его ударов, я краем глаза пытался посмотреть, как там Филин. Старику приходилось совсем плохо. Волкособ атаковал его со всех сторон, носился вокруг, словно смерч. Филин не справлялся. В свете луны я видел, как по сморщенному изуродованному лицу катится пот.
– Ну что, – торжествовал Сашка, – проиграл? Погоди, еще немного! Скоро Лютик подойдет! Косточек потом своих не сосчитаешь!
Он наступал на меня, держа в руке что-то странное… блестящее.
Нож! Ритуальный нож! Этот псих убьет меня, даже не задумавшись, можно не сомневаться!
Филин глухо охнул. Покосившись на него, я с ужасом понял, что старик упал, а Лютик возвышался над ним, стоя на его груди передними лапами, и как раз сейчас щелкал ужасной пастью, пытаясь добраться до горла.
– Ха! – коротко выдохнул Сашка и бросился на меня.
Словно в замедленной съемке я видел его руку с поблескивающим серебристой рыбкой ножом, нацеленным мне в грудь, видел его медленное, но неотвратимое движение… Конец! Жалкий, бесславный финал!..
Мое сознание странным образом отключилось. Я действовал как будто на автопилоте, словно это был вовсе не я, а кто-то совсем другой. Сам же я наблюдал за происходящим отстраненно, будто парил над местом действия в вышине.
Совершенно машинально я увернулся от Сашки и толкнул его – не сильно, едва коснулся, но тот вдруг споткнулся, шагнул назад, оказавшись на самом краю обрыва, и… медленно, очень медленно и страшно рухнул вниз, в темную воду.
Послышался оглушительно громкий плеск, взметнулись и осели водяные брызги…
Сам не знаю как, я оказался на берегу, заглядывая в темную гладь.
