– Ладно, Светка, под твою ответственность.
– Ты самая лучшая сестра на свете! – она захлопала в ладоши, а потом звонко чмокнула меня в щеку. Потом подошла к Кристиану. – Обещай, что все будет хорошо, и никто из живущих здесь не пострадает.
– Обещаю, – он улыбнулся странной, невеселой улыбочкой.
Я просто онемела, услышав их разговор! Похоже, этот Кристиан был довольно опасным типом, и мне не следовало приглашать его в дом.
– Ну же, Яна, пригласи его в дом! – настойчиво повторила Светка. – Я жизнью своей ручаюсь! Он мой друг, самый хороший, самый надежный друг!
– Заходи, Кристиан, – негромко сказала я, чувствуя, что совершаю большую ошибку.
– Спасибо. Только после вас, барышни, – и он галантно пропустил вперед меня и Светку, а потом решительно переступил порог моего дома.
Снегопад усиливался. За окнами повисла белая пелена снежинок, отгородившая нас от остального мира. Ребята продолжали вяло веселиться. Все здорово устали, но не могли упустить возможность провести без сна долгую-долгую новогоднюю ночь.
– Представьте себе термостойкого, ударопрочного таракана-токсикомана, для которого любой яд – лакомство, – очищая очередной мандарин, рассказывал Костик. – Это непобедимый воин тараканьего Сверхразума. Его нельзя уничтожить, нельзя остановить. Он мстит за своих товарищей, зверски замученных людьми…
«Колобка» никто не слушал. Девчонки уставились в телевизор, Игорь и Леша резались в «подкидного», а надзиравшая за нами Валентина Акимовна дремала в кресле-качалке. Я вышла на кухню поставить чайник, и тут услышала звонок домофона. Сердце радостно затрепетало – неужели мама и папа все же сумели пробиться сквозь пургу и приехали ко мне?! Палец сам потянулся к кнопке, но в последний момент я все же взяла трубку:
– Папа?
– Мы пришли сюда, чтобы предупредить вас об опасности, – проговорил незнакомый мужской голос.
– Что? – слышимость была отвратительной. – Кто вы?
– Опасный преступник… психиатрическая лечебница… маньяк-убийца… – хрипела трубка.
– Подождите, я ничего не слышу.
Тревога становилась все сильнее. Странный Светкин приятель, незнакомые люди, непонятно откуда возникшие в нашей занесенной снегом глуши, разговоры об опасном маньяке – все это пугало, заставляя холодеть от дурных предчувствий. Вся надежда была только на Батыя, но и он в последнее время вел себя как-то странно.
– Мы должны поговорить, – настаивал мужской голос. – Слышите?
– Подождите, я выйду к калитке. Но имейте в виду, мы уже спустили собак.
Накинув куртку, я выбежала из дома. Тропинка, ведущая к воротам, была засыпана снегом, а у забора намело высоченные, больше моего роста сугробы. Я подошла к калитке, открыла маленький глазок, начала напряженно всматриваться в темноту.
– На свободе находится опасный психопат, загубивший множество человеческих жизней, – проговорил стоявший по ту сторону забора мужчина. – Он скрывается где-то поблизости. Скажи, девочка, за последнее время ты не заметила ничего подозрительного?
– Вы из милиции?
– Не имеет значения. Высокий темноволосый мужчина в длинном черном плаще…
Теперь я окончательно все поняла, и от этого понимания у меня затряслись поджилки… Выбирать оказалось не из чего – то ли в нашем доме скрывался опасный псих, то ли Кристиан был хорошим парнем, а психи стояли возле ворот дома. Зачем только я ввязалась в эту историю!
– Девочка, ты здесь?
– Да.
Когда Кристиан посмотрел на Светку, в его глазах появилось такое доброе, нежное выражение… Вряд ли этот парень мог быть безжалостным убийцей, к тому же, Светлана доверяла ему.
– Почему ты молчишь?
– У нас все нормально, – решительно выпалила я. – Посторонних здесь нет, мы празднуем новый год. Короче, все о'кей.
– Если увидишь черноволосого типа, ни в коем случае не приглашай его в дом. Без твоего разрешения он не войдет. В случае чего – звони… – мужчина начал диктовать номер телефона.
– Я не запомню, а записать нечем.
В глазок просунули визитную карточку. От снега вокруг было довольно светло, и я смогла прочесть четкие черные буквы: «Александр Владимирович Александров. Фольклорист». Все это звучало довольно странно. Мне захотелось выяснить подробности, но мужчина уже отошел от запертых ворот.
– При таком морозе он долго не протянет, а значит, сделает все, чтобы прорваться в тепло, – негромко проговорил он, обращаясь к своему спутнику.
– Но здесь больше нет жилья, – откликнулся он.
– Для начала еще раз обследуем деревню… – скрип снега под ногами заглушил голоса, и сколько я не прислушивалась, так больше ничего и не услышала.
В холле было темно. Я несколько раз щелкнула выключателем – безрезультатно. Возможно, под тяжестью снега не выдержали провода, и наш дом остался без электричества.
– Эй, кто-нибудь! Включите фонарик! – Тишина. Никто не откликнулся на мой зов, никто не вышел в холл. – Ребята! Валентина Акимовна!
Они не отзывались. Я стояла посреди холла и не знала, что делать. Честно говоря, мне было очень страшно.
– Ох…
Едва слышный протяжный вздох нарушил тревожную тишину. Серые прямоугольники зашторенных окон, густая темнота в дальнем конце холла, таинственные, доносящиеся из глубины дома вздохи… Возможно, человек с титановыми нервами отнесся бы к этому с полной невозмутимостью, а вот меня трясло, как перед экзаменом.
– Ребята…
Вздохи превратились в протяжные, полные отчаянья и тоски звуки. Настало время сматываться. Я подбежала к входной двери, потянула ручку – она не поддавалась. Кто-то защелкнул замок, а возможно, просто удерживал ее снаружи. Оставались окна. Но стоило мне приблизиться к одному из них, как за стеклом промелькнула чья-то тень. Штора едва не сорвалась с крючков, так я ее дернула, горя желанием понять, что происходит. Бродившее по двору существо, не было человеком – приземистое, покрытое космами густой шерсти, оно всего лишь на секунду задержалось перед окном, и в этот самый миг его глаза вспыхнули кроваво-красным светом.
Я едва сдержала крик ужаса. Сердце стучало о ребра с явным намереньем вырваться из моей грудной клетки и удрать подальше от этого жуткого места. Но паниковать было нельзя. Папа всегда говорил, что паника – первый шаг к гибели, а потому мне следовало успокоиться, взвешено и разумно оценить ситуацию. Если бы это было так просто! И тут я вспомнила о лежавшей в кармане визитной карточке. Не знаю, кем на самом деле являлся фольклорист Александров и его спутники, но похоже, мне срочно требовалась их помощь. Проблема состояла в другом. Мобильник лежал на столике в гостиной, и чтобы добраться до него, мне предстояло пройти через несколько темных комнат. А стоны становились все громче и громче…
