Будишек продолжает: «…Мы быстро продвигаемся вперед, только вот наши потери высоки…». После тяжелого боя 1-й батальон 1-го полка смог захватить Сухую Ниву и передать населенный пункт под охрану 3-му батальону своего полка и 1-му батальону разведотделения.
Мощно и точно работала русская артиллерия, преградившая путь атакующим в лесной массив севернее Каменной Горы. Ударная рота 3-го полка залегла и только с наступлением темноты, оставив передовые посты, вернулась на исходную.
Вот как описывает события 20 октября полковник П. Г. Кузнецов: «…К исходу третьего дня у нас в штабе сложилось твердое убеждение, что гитлеровцы выдохлись и едва ли смогут вести дальнейшие наступательные действия. Но оказалось, что мы недооценили настойчивости и не предусмотрели всех возможных вариантов.
На рассвете четвертого дня последовала новая, хорошо подготовленная и обеспеченная огнем атака пехоты, поддержанная пятнадцатью броневиками. Наши бойцы и на этот раз отразили фронтальную атаку, пехоту сковали огнем, а вырвавшиеся вперед броневики подорвали на минах и расстреляли прямой наводкой. Однако пока наше внимание было приковано к отражению атаки с фронта, гитлеровцам удалось незаметно просочиться лесом на стыке с соседней дивизией 27-й армии. Неожиданно в тылу у Прядко появился батальон автоматчиков, наступающих о стороны соседа северным берегом Лужонки.
…В исключительно тяжелых условиях оказался батальон Прядко. Сдавленный с трех сторон, он вынужден был отбивать атаки и с фронта, и с флангов, и с тыла. Выдвинутая командиром полка резервная рота на помощь батальону не смогла преодолеть огонь автоматчиков. Нанеся удары с фронта и флангов, немцы ворвались в Сухую Ниву…». Приказ на 21 октября звучал так: «…Дивизии СС «Мертвая голова» удерживать занятую линию и приводить в порядок свои части».
Окраину Сухой Нивы эсэсовцы к утру смогли подготовить к обороне, деревенские дома были использованы как огневые точки. В полдень последовала атака русской пехоты при поддержке танков на Сухую Ниву и лежащие немного севернее Сосницы. Атака немцами была с трудом отбита, выяснилось, что 2-см орудия танковой разведроты разведотделения дивизии могут бороться только с легкими танками. Тяжелые танки КВ мало помогли наступающим. Артиллеристы дивизии стрельбой по гусеницам выводили их из строя.
Атаки русских продолжались. Немцы под их натиском сдали часть высоты 125.0. Только после массированного артиллерийского обстрела двух отделений артиллерии по высоте и району западнее от нее 2-й батальон 1-го полка высоту снова взял.
Теперь, в свою очередь, мощный артогонь русских вынудил немцев оставить Сухую Ниву. Роты были отведены по руслу ручья, протекающего посреди населенного пункта, под прикрытием заградительного артогня. Артиллерия была подтянута до середины деревни и оттуда перепахала огнем трех отделений северную часть Сухой Нивы. Южная ее часть находилась в руках разведотделения дивизии СС.
Дорого обходилась немцам Сухая Нива. Подразделения полков продолжали нести тяжелые потери. В ночь с 20 на 21 октября 1941 года 1-й батальон 1-го полка «Мертвой головы» вследствие больших потерь среди офицеров был снят с фронта. Ранним утром он насчитывал только 137 человек, ротами командуют унтер-офицеры.
22 октября эсэсовцы продолжали находиться в обороне. В этот день русские атаковали Сухую Ниву и высоту 125.0. Опять артиллерия «Мертвой головы» всеми отделениями заставила атакующих отойти на исходные рубежи.
23 октября в своем приказе по дивизии Эйке определил основную задачу – оборона занимаемых позиций и попытка 2-го батальона 3-го полка прорвать русскую оборону в западном направлении в районе Сараев.
Усилия наладить сообщение с 30-й пехотной дивизией не увенчались успехом, русские контратаковали с северо-западного направления с участием танков. Также не был выполнен приказ командира 3-го полка оберфюрера СС Клейнхайстеркампа о прибытии двух рот (9-й и 11-й) через Ерушков в район Каменной Горы. Атака была сорвана сопротивлением русских и наступившей темнотой. Оба батальона отошли через Ерушково в исходное положение.
О боях этого дня в журнале боевых действий 3-го полка отмечено: «…Враг на своих позициях бился более чем ожесточенно и местами до последнего… Состояние солдат очень тяжелое, одежда из-за сырой и холодной погоды и двукратного перехода через Луженку насквозь промокла. Боевой дух из-за многочисленных боев очень упал. Состояние здоровья из-за нахождения на земле целыми днями и в наспех сделанных позициях стало ухудшаться. Командиры всех рангов держатся отлично».
«Мертвая голова» переходит к обороне
Как бы то ни было, но Эйке видел реальную картину событий и вынужден был признать, что его дивизия не может больше продолжать наступление. Он был в курсе того, что 10-й и 2-й армейские корпуса приостановили наступление. В целом наступление южного крыла группы армий «Север» из района юго-восточнее озера Ильмень остановилось. Встал под вопрос успех продвижения северного крыла армейской группировки на Тихвин.
Не лучшим образом складывались дела группы армий «Центр». После успешного завершения окружения под Вязьмой и Брянском ее дивизии продвигаются пока на Москву. Но скоро они сдадутся грязи, морозам и неожиданным атакам Красной Армии. Их операции застопорились у Тулы. Главное командование вермахта сообщило с утра 10 октября 1941 года о том, что «Решение военного вопроса на Востоке погибло».
После в целом неудачного наступления в направлении Любницы дивизия СС «Мертвая голова» на достигнутых рубежах перешла к обороне. Красная Армия, в лице 26-й стрелковой дивизии дальневосточников, также начала окапываться в 800–1000 метрах от линии эсэсовской обороны. Раймунд Бюнэманн из 13-й роты полевых орудий 1-го полка вспоминает ночь с 24 на 25 октября 1941 года: «…Наш взвод переместился в деревню Кирилловщина. Отсюда мы растянули роллы колючей проволоки, фландрские заграждения и устанавливали S-мины. Во время этого ночного мероприятия два наших камарада, Кречман и Ляйнц, встретили свою смерть. Во время раскручивания роллов колючей проволоки оба, нашего 1-го взвода, наткнулись на наше минное поле. Мина сразу убила Кречмана и Ляйница, а камарад Тёпэль был тяжело ранен».
Штурмовые орудия близ Демянска
А вот воспоминания молодого водителя Герберта Крафта: «…Мы, как и прежде, лежали в окопах под градом бомб вражеской авиации, отражали попытки русских ударных групп нащупать слабые участки в нашей обороне, перерезать наши линии телефонной связи, прятались от снарядов и мин противника, слушали разлагающую пропаганду на прекрасном немецком языке, обещавшую хорошее обращение с пленными и перебежчиками, еду, крымское вино, женщин и, самое главное, жизнь и возвращение на родину. В полосе соседней 30-й дивизии противник подстрекал теми же средствами против нас: «Вы, храбрые солдаты вермахта, истекаете кровью на фронте, в то время как эсэсовцы едут в отпуск, чтобы по заданию Гиммлера оплодотворять ваших жен для воспроизводства нордического пушечного мяса. Вы голодаете, тогда как ваш паёк отдают в качестве дополнительного пропитания эсэсовским ублюдкам. Не давайте этому продолжаться. Вы тоже имеете право на отпуск, общение с женами и пропитание.
