Немецкая группировка усиливается
Высшее командование армии уже давно размышляло о будущем «крепости Демянск». Самое простое решение было бы оставить район Демянска, а дивизии 2-го армейского корпуса бросить на оборону укороченной линии на западном берегу Ловати.
Гитлер категорически с этим не согласен. Он хочет использовать возвышенность в районе Демянска для будущего наступления на Москву.
Исходя из этого, разрабатываются новые планы. На свет появляется план «Лиана» – прорваться вдоль реки Пола на север к озеру Ильмень. После продолжительной подготовки этой операции всё новые и новые дивизии движутся через «коридор» в районе Демянска: 218-я, 329-я, 129-я, 126-я пехотные и 8-я легкопехотная дивизии, а также другие части. Для руководства подходом 329-й и 122-й пехотных дивизий образуется «приемный штаб» под командованием майора Ульмса из генерального штаба. 122-я, 126-я, 290-я и 8-я легкопехотная дивизии объединяются в новую корпусную группу Кнобельсдорфа, которая должна вести наступление. Корпусная группа Айке расформировывается. Несмотря на повод новых сил обескровленная дивизия СС «Мертвая голова» не снимается с позиций. Дивизии, вновь прибывшие в район Демянска, держатся в резерве для проведения запланированной операции «Лиана». Бригадефюрер СС Симон пишет: «…они лежат, бездействуя, за линий фронта в кустах».
Немцам защита узкого «коридора» в районе Бяково доставляла массу проблем. Вновь прибывшие части должны двигаться через эту деревню. Позиции русских находятся в зоне прямой видимости, дорога у маленького моста на восточной окраине развалин Бяково ими хорошо просматривается. Как только туда подходит немецкая колонна, начинается яростный артобстрел, подключаются реактивные минометы, что приводит к многочисленным потерям у немцев. Ливневые дожди, не прекращающиеся в июле 1942 года, превратили землю в вязкую кашу. Болотистую почву могут преодолеть лишь тягачи и буксиры.
В середине июля дивизия СС «Мертвая голова» распределяет свои силы в районе Годилова. Батальон 1-го пехотного полка был последним пехотным батальоном перед Валдайской возвышенностью, 17 июля он сменяется частями 30-й пехотной дивизии и бросается в бой на фронте Робьи.
Подвод новых дивизий в районе Демянска не остается незамеченным русскими. Немецкая разведка видит признаки грядущего русского наступления. Об этом было доложено командованию 2-го армейского корпуса, которое должным образом на это не отреагировало, слишком оно было увлечено подготовкой операции «Лиана», которая должна была начаться 1 августа 1942 года.
Васильевщина в русских руках
17 июля русские атакуют окраины «котла»: около деревень Присморжья, Большие Дубовицы, Рыкалово, на участке Робьи и деревни Сутоки и южнее, около Великого Села и Залучья. Главный удар по позициям немцев пришелся на левом берегу реки Пола в районе Большие Дубовицы – Васильевщина. Ровно в 12 часов начинается мощная артиллерийская подготовка. Такого налёта немцы не помнили. Земля содрогается от разрывов крупнокалиберных снарядов и тяжелых минометов. Взрываются минные поля. Деревья вырываются с корнями, автомобили разрываются на части, бункеры и траншеи перепахиваются снарядами, люди подбрасываются вверх и разрываются на куски. Это длилось полчаса. Затем под прикрытием танков части 170-й стрелковой, 22-й гвардейской стрелковой дивизий и 126-й отдельной стрелковой бригады пошли в атаку. 170-я стрелковая дивизия наступала на Васильевщину, западнее ее шла 126-я стрелковая бригада, 22-я гвардейская стрелковая дивизия наступала между болотами Сучан и рекой Полой. На правом берегу Полы удар наносили 282-я сибирская стрелковая дивизия и 144-я стрелковая бригада. Они должны были расширить к югу плацдарм вдоль реки от деревни Налючи. 370-я стрелковая дивизия вела наступление немного восточнее на Голубово.
290-я пехотная дивизия сумела отразить удар русских на участке Налючи, Пушечная гора и нормализовать ситуацию. Но всё по-другому выглядит на участке «Мертвой головы», у которой нет резервов. Ее линия обороны проходит севернее дороги на Рыкалово – южнее Больших Дубовиц до южного окончания выступа болота Сучан. Восточнее дороги Большие Дубовицы – Васильевщина удерживают позиции подразделения эсэсовцев, по обе стороны дороги южнее Больших Дубовиц находятся позиции подчинённого боевой группе Клеффнера 501-го полка 290-й пехотной дивизии, в западном направлении в сторону болота Сучан 2-километровую линию фронта севернее шоссе держит добровольческий корпус «Данмарк». В болоте располагается эсэсовский батальон Кюна, разделённый на опорные пункты, фронтом на север и северо-восток.
Главный удар русские наносят по обе стороны дороги из Больших Дубовиц на Васильевщину. При поддержке танков русская пехота ворвалась на переднюю линию немецкой обороны. Эсэсовцы, обороняющиеся восточнее дороги, отступили в Рыкалово и там закрепились. Остатки рот 501-го полка пытаются добраться до Васильевщины. Те, кому это удаётся, будут сразу собраны в кучу и снова брошены в бой. Датчане на левом фланге из-за прорыва русских отсекаются. Оборона эсэсовцев севернее Васильевщины на участке в 2 км рассыпается, и деревня переходит в русские руки. Атакующие западнее населенного пункта достигают шоссе и поворачивают на запад. Немцы со своей 3,7-см пушкой пытаются бороться с русскими танками, но танк накатывается на противотанковую пушку и сминает ее гусеницами.
Чтобы спасти положение, по приказу фон Кнобельсдорфа на участок прорыва бросается 8-я легкопехотная дивизия, сконцентрированная южнее Васильевщины для операции «Лиана». Прежде чем егеря смогут вступить в бой, русские снова атакуют в южном и западном направлении. Части развернувшегося на запад наступательного клина упираются в восточный фланг добровольческого корпуса «Данмарк». За впереди идущими танками заняла огневую позицию русская батарея и ведёт огонь по позициям датчан.
Около 15 часов русская пехота численностью в батальон в сопровождении танков атакует по обе стороны шоссе в направлении Бяково. Огонь датчан заставляет пехоту прижаться к земле, а танки продолжают двигаться вперед. Передовой танк приблизился к датским позициям на 300 метров. Точный огонь орудия пехоты заставил танки Т-34 отойти назад.
Русские прорвались через шоссе у Васильевщины по направлению на Уполозы, но встречают отпор 28-го батальона 8-й легкопехотной дивизии, сумевшего после полудня оборудовать вспомогательную полосу обороны в этом районе. Немецкие орудия стреляют по танкам прямой наводкой.
С наступлением вечерних сумерек эсэсовцам становится легче. На помощь подоспели пикирующие бомбардировщики. «Штуки» пикируют на передовые русские отряды между танками и орудиями. Наконец-то подходит долгожданное подкрепление. 8-я легкопехотная дивизия двумя полками при поддержке танков (203-й танковый полк) и штурмовых орудий атакуют с юга и юга-запада прорвавшиеся русские подразделения. Немецкая артиллерия заставляет русскую пехоту прижаться к земле. Вечером 18 июля до 21.40 38-й легкопехотный полк снова отбивает у русских Васильевщину и через ее развалины атакует дальше. Русские упорно обороняются, и под их оборонительным огнем ответная атака останавливается в 600 метрах от прежней линии обороны. И теперь, в свою очередь, русские начинают ответный удар. Немцы, неся большие потери под натиском, откатываются назад. И Васильевщина снова меняет «владельца».
