– Что же она, сумасшедшая, что ли? – громко спросил Фима Королев. – Я с ней в одном классе учусь, но не видел, чтобы она дружила с крокодилами.
– Речь идет о тигре, – сказал лейтенант и тут, видно, подумал, что особой разницы нет. Уж если ты намерен дружить с тигром, то подружишься и с крокодилом.
Лейтенант вдруг улыбнулся – в конце концов, он глядел на беленькую девчонку лет десяти-двенадцати и подозревать ее в укрытии тигров не мог.
– Отлично, – сказал лейтенант. – Спасибо за помощь. Семенихин, бери Акбара, пошли. А ты, – он показал на Розочку, – если не боишься, пойдешь с нами, покажешь точно место, где видел зверя.
– Я тоже видел, – сказал быстро Семенов.
– Одного нам хватит, – сказал лейтенант. – Чем меньше народу будет по лесу ходить, тем лучше.
– Правильно, – сказал директор. – Я с вами пойду. Я не имею права отпускать своего пионера.
Лейтенант кивнул. Он понимал директора. И чтобы директор не беспокоился, он похлопал ладонью по кобуре нагана.
– Я согласен, – сказал тихий Розочка, – чтобы вместо меня пошел Семенов. Он лучше знает те места. Я был без очков.
– Спасибо, ты настоящий друг, – сказал храбрый, но глупый Семенов, который решил, что Розочка отказывается от похода ради него.
Розочка скромно наклонил голову. Фима фыркнул: он-то все понял.
Розочка услышал и со злостью поглядел на Фиму и Юльку. И тут, видно, вспомнил. Глядя на ноги Юльке, он сказал тихо, но так, чтобы слышал лейтенант:
– Я вам советую посмотреть на острове, где стоит старый сарай.
– Почему? – спросил лейтенант.
– Там… – Розочка на секунду задумался и продолжал как ни в чем не бывало: – Там вокруг острова особенная черная грязь. Я видел следы тигра, и в них была такая грязь.
Юлька поняла, что наблюдательный Розочка не зря смотрел на ее ноги, когда она вернулась с реки. У нее упало сердце.
– Поглядим, – сказал лейтенант. – Пошли, а то времени до темноты почти не осталось.
Розочка проводил их до ворот лагеря и тут же исчез – не хотел встречаться с Юлькой. Он свое дело сделал.
– Что теперь? – спросил Фима, который понял, что положение осложнилось.
– Надо их предупредить, – сказала Юлька. – Оставайся здесь, я побежала. Задержи Степаныча. Видишь, как он глазами водит, чтобы никто не сбежал.
И Юлька побежала к кухне. Оттуда – к дыре в заборе.
Но, к сожалению, Розочку она недооценила.
Она уже готова была скрыться в кустах, как услышала сзади голос вожатой Лены:
– Грибкова! Юля! Остановись.
Юлька обернулась. Лена бежала к ней, а за ее спиной стоял, улыбаясь, Розочка. Выследил. Догадался.
Если убежать, физкультурник догонит. Это точно. Вот он уже выбегает на шум. За ним растерянный Фима. И еще какие-то ребята.
– Я забыла в лесу тапочки, у самого забора, – сказала Юля. – И хотела их взять.
– Но ты же знаешь, – воскликнула Лена, – что там тигры!
– Неужели вы, взрослый человек, – сказала Юлька, глядя Лене в глаза, – всерьез верите в то, что у нас тут водятся тигры?
– Но ведь не в этом дело… – смутилась Лена.
– А Грибкова хотела тигра предупредить, – сказал Розочка. – У них заговор.
– Ах, Розов, ну что за чепуху вы несете, – возмутилась Лена, но крепко взяла Юльку за руку и повлекла обратно к домику.
Степаныч наблюдал за этой сценой и не ушел, пока вожатая с непослушной девочкой не отошла от опасной зоны.
То, что всеобщее внимание было отвлечено на Юльку, дало возможность Фиме совершить отважный поступок. Он воспользовался моментом, когда все скрылись за углом кухни, и, пригибаясь, бросился к забору. Пролетел сквозь кусты, проскочил в лес – даже Розочка не заметил, как толстяк ломился сквозь орешник. Больше всего Фима боялся, что его почует разыскная собака и примет за тигра. К счастью, этого не случилось.
И когда он через час благополучно вернулся в лагерь, он отыскал за эстрадой мрачную, готовую разреветься Юльку.
– Ты где был? – спросила Юлька. – Все погибло. А ты в такой момент где-то прячешься. Наверное, обжирался на кухне?
В другой ситуации Фима бы смертельно обиделся. Но тут он был таким героем, что только улыбнулся, как улыбается охотник, убивший медведя, при виде мальчишки с рогаткой.
– Я был там, – сказал он.
– Как? Ты смог?!
– Кто-то должен был это сделать.
– Тогда рассказывай скорее! Их поймали?
– Я вышел к берегу. Я всех обогнал. Они еще то место осматривали, где Семенов тигра спугнул. Я выбежал к реке и закричал, чтобы пришельцы прятались.
– А они?
– Они молчали.
– А потом? Может, они тебя не слышали?
– Наверное, услышали. Пока я бегал и кричал, слышу, идут с собакой. Я повыше забрался, наблюдал.
– Ну и что?
– Они берег осмотрели. Собака волновалась, даже хвост поджимала. Наше счастье, что собаки говорить не умеют.
– Хоть кто-нибудь из зверей должен не говорить, – заметила Юлька.
– В общем, они заподозрили. Но лодки у них не было.
– И вернулись обратно?
– Нет. Они оказались похитрее. Лейтенант вертолет вызвал. Я сам видел. Вертолет минут через пятнадцать прилетел, спустился у сарая, тут, я тебе скажу, я так переживал, что у меня чуть сердце из груди не выскочило.
– Дальше, дальше…
– Из вертолета вышли двое и побежали к сараю. Потом вышли и прокричали: «Там никого нет!»
Фима вдруг ринулся к углу эстрады и выглянул оттуда.
– Мне показалось, что этот Розочка опять подслушивает.
Юлька нахмурилась.
– Куда же они могли деться?
– Я думаю, – сказал Фима, – что они улетели. Их нашли, подобрали, и они улетели. Так что мы можем спать спокойно… – Он подумал немного, вдруг опечалился и добавил: – А жаль, что никому не расскажешь. Ну, кто нам поверит?
По ту сторону эстрады послышался шум. Голоса. Юлька с Фимой поднялись. Оказалось, что вернулась экспедиция. Когда они подошли поближе, то услышали только последние слова лейтенанта:
– Завтра с утра продолжим. Так что предупреждаю: осторожность и осторожность. Семенихин с Акбаром остаются у вас. Ужином накормите?
– Накормим, – сказал директор. – А следы на берегу были тигриные?
– Трудно утверждать, – ответил лейтенант. – Следы не свежие. Мало ли какие шутники бывают…
Тогда Юлька обернулась к Фиме и сказала ему тихо, но твердо:
– Готовься.
