– А при чем здесь змеи?
– Змеи пособники драконов. Они не такие заметные, как драконы, и могут везде ползать. Поэтому кошки их и гоняют.
– Почему? – И откуда только Сарымай все это знал?
– Кошки охраняют дом. Вряд ли они дружат с чертом.
– А Полина-то им зачем?
Ответить Сарымай не успел. Воздух снова дрогнул. С потолка посыпались мелкие камешки. Таня и сама могла ответить на этот вопрос. Дракону нужна жертва, так говорила Зоя Игоревна. Ему нужна еда. Вряд ли в Полине много полезных веществ, ест она всякую гадость, но для одного дракона хватит.
– Она здесь, – прошептал Ожич. – Нам нужна кошка, однако. Мы отгоним змей, и они не приведут нас к драконам.
– Ты считаешь, что драконы прячутся в подвале?
Кудряшова вглядывалась в черноту коридора, пытаясь представить, как может выглядеть дракон. Как в «Гарри Поттере»? Или иначе? В детской книге она видела маленьких пузатых монстриков с крошечными крылышками. Такие Тане были симпатичней.
– Больше негде. Алмыс должен был оставить где-то своих слуг, чтобы они потом развалили башню. Но мы его заговорим. Алмысы любят, когда их заговаривают. Глупые. Легко обманываются.
Сарымай дошел до ближайшего кольца в стене и привязал свое подношение.
– Пойдем, нас он не тронет.
– А кого тронет? – Таня не сдержалась и схватила одноклассника за локоть.
Ожич промолчал, но Таня и так поняла, кого уже тронули. Шаги Макс Макса давно затихли впереди. Больше не было ни звука. Макс Макс как в бездну канул, хотя гулкий коридор должен был эхом возвращать малейшее движение.
– Он не вернется? – в панике прошептала Таня. В голове родилась бредовая идея с веревкой. Если бы они одним концом обвязали Макс Макса, а другой держали, то никакая злая сила не могла бы утащить его.
Она представила, как страшный зубастый монстр хватает Макс Макса поперек туловища, перекусывает его, с хрустом и чавканьем жрет, а прилипшую к зубам веревочную петлю выплевывает на пол. И как потом они с Ожичем эту петлю подтаскивают к себе. Ударившая в голову кровь сделала окружающее нереально ярким. Надо было бежать! Срочно! Звать на помощь! А еще нужно не забыть по дороге подобрать телефон. Если его не стащила исчезнувшая Кожина.
– Однако, – Сарымай боком двигался вперед, – я в щели записку оставил, в случае чего, пусть знают, куда мы пошли. Тогда-то меня Максимихин и схватил, думал, что я все это устроил. А устроил это кто-то другой, однако. Он жертву ищет, чтобы драконов кормить.
Таня остановилась. Идти вперед сил не было.
Сарымай водил фонариком по стенам.
– Назад все равно нельзя, однако, – говорил он как-то устало. – Любая пещера имеет свой вход и свой выход. Во вход мы все равно не выйдем. Надо дойти до конца. На Алтае всегда так делают.
Конечно, Таня понимала: все, что говорит алтаец, – бред. Какие драконы? Какой алмыс? Из подвалов и подземелий они давно перебрались в компьютерные игры и там благополучно обитают. А в этом подвале наверняка есть лампочки. Стоит только поискать выключатели. Здесь где-то спрятаны провода, по которым бежит ток. Сюда спускаются люди, не колдуны и ведьмаки, а самые обыкновенные люди, которые проверяют проводку, смотрят, не протекает ли где вода, кладут на полки то, что тут должно лежать, берут, что нужно, – и уходят. По той же лестнице, по которой спустились. И когда их с Ожичем будут искать (а это произойдет непременно, Эдик уже хватился пропавших экскурсантов), все побегут по лестнице, по которой они уже прошли, чтобы найти друзей, взять за руку и спокойно вывести обратно. Той же дорогой. Может быть, догадаются сразу свет включить. Выключатель где-нибудь около входа. Где ему еще быть? Больше негде. Там он, родной. И если постоять на месте, то и свет включат, и их найдут. И вообще – хорошо будет.
Убедив себя в этом, Таня почти успокоилась, повертела головой, чтобы понять, где она стоит. Пусть будет темно, она станет держаться стены, а когда под рукой надежная опора, с остальным и разобраться проще.
Все было ясно и понятно, кроме одного. Откуда перед ней взялась змея. Она свернулась серым кольцом, злобно шипя, выставив вверх покачивающуюся головку.
Таня попятилась. Уперлась в Сарымая, который равнодушно освещал это странное явление. А потом она со всех ног бросилась бежать.
– Не спешшши! – шипели ей вслед. – Стой!
– Стой! – орал Сарымай. – Не туда!
Но Таня бежала. Ей все казалось, что где-то впереди виден свет, что она вот-вот окажется у выхода. А там уже будут Макс Макс с Ромкой. И все закончится.
– Стой!
В темноте Таня врезалась в стену – подвал делал поворот.
– Ну, куда же ты? – раздался голос сбоку, и ее руки коснулись холодные пальцы.
Голова отказывалась поворачиваться. Шея одеревенела.
– Привет!
Таня скосила глаза и задохнулась от ужаса.
Глава V
Ошибка черта
Перед ней стояла Полина. Ошибки быть не могло. Это она! Рыжеватые распущенные волосы, толстые линзы очков, свитер крупной вязки, джинсы, сандалеты.
– Ты что здесь делаешь? – Таня икнула в страхе.
– Тебя пытаюсь остановить. Ты чего орешь-то?
– Ты где была?
– Какие у тебя красивые волосы! – вместо ответа прошептала Полина. – Ему так понравится! – Она потянула Таню за руку.
– Кому понравится? – Идти не хотелось, но оставаться одной было страшнее. – Что ты тут делаешь? Пойдем к нашим!
– К нашим! Да, к нашим! Мы и идем! – Коридор вильнул. Полина пошла быстрее.
– Там Ромка?
Так вот куда все подевались!
– Наши, наши, – кивала Полина. Ее волосы порхали над плечами. Такой красивой Полину Таня еще не видела.
– А мы всю ночь тебя искали, – скорее для себя, чем для Полины, говорила Кудряшова. Ей было страшно. Очень страшно. Полина была неуловимо другой. Словно восковая фигура, которой сходство с оригиналом придали, а душу вложить забыли. – Саранча всюду ленточки развесил.
Она показала свой клубок. Полина замерла.
– Макс Макс с Ромкой сюда пошли. Ты их не встретила? Еще Кожина была. Но она убежала, наверное. Здесь так темно было, мы чуть не заблудились. А ты тут всю ночь и просидела?
– Да есть здесь свет, – буркнула Полина и, не глядя, стукнула по стене.
Загудели, защелкали, загораясь, лампочки под потолком.
Место, куда они пришли, было библиотекой. По стенам стояли бесконечные стеллажи с книгами, деревянная лестница вела к верхним полкам. Широкий стол с лампой – сиди и читай.
Таня огляделась.
– Надо ленточку повесить, – пробормотала она, цепляя за первый же попавшийся предмет белую лохматушку.
