- А где же река? Нет тут никакой реки. Обрыв какой-то.
- Вон там, видишь, где машины едут, - показала рукой Берегиня, - это Смородинский спуск. Значит, где-то рядом должна быть и река Смородина.
Смородинский спуск представлял собой горный серпантин. Не верилось, что такая крутая улица могла находиться в черте большого города.
- Тут сам чёрт голову скрутит, - Купала спускалась вниз, придерживаясь за ветки кустарников.
- Надо искать эту речку по запаху, - объяснила Берегиня. - Потому что эта речка вовсе не пахнет смородиной. Она смердит. От неё смрад идёт. По-другому, её ещё называют речкой Вонючкой.
- Да, есть какой-то запах.
- Это не запах, а вонь. Значит, мы на верном пути.
- Вот откуда несёт, - наклонилась Купала над решёткой, попавшейся ей на пути.
- Это она и есть. Река Смородина. Её потому и упрятали под землю, чтобы она не отравляла воздух.
Берегиня легко открыла решётку, поскольку на ней не было замка, и заглянула внутрь. Внизу было темно. Из глубины доносился шум канализационных стоков.
- Вот тебе защитная маска - нос прикрывать. Вот тебе и фонарик. Заткни его за пояс. А это тебе шашка световая с верёвочкой. Дёрнешь за эту верёвочку, шашка сразу и загорится ярким пламенем.
Берегиня прижала к себе Купалу и поцеловала её в лоб.
- А теперь спускайся вниз. И ничего не бойся.
Надела Купала защитную маску и спустилась по металлической лестнице вниз. Вскоре она оказалась на бетонном берегу. Огромный бурлящий чёрный поток нечистот преграждал ей путь.
- Теперь ты должна переправиться на другой берег, - крикнула Берегиня.
- Я не смогу, - глухо, сквозь маску ответила Купала.
- Что? – не поняла Берегиня.
- Я не смогу перепрыгнуть, - крикнула Купала. - Тут метра полтора.
- А тебе и не надо прыгать, - сказала Берегиня, привязывая верёвку к золотой калиновой ветке. - Ты же сама сказала, что речку Смородину переходят по Калиновому мосту.
- А где же этот мост? Я его не вижу.
- Будет тебе сейчас мост.
Берегиня опустила на верёвке калиновую ветвь таким образом, что она как мостик встала над потоком.
- Думаешь, для чего я эту ветку захватила? Становись на неё, не бойся. Она тебя выдержит.
Купала встала на золотую калиновую ветвь и сделала один шаг. Ветка, действительно, держала её. Расставив руки для балансира, она сделала ещё один шаг, затем ещё один. Но тут ветка резко качнулась, и Купала наверняка упала бы в смердящий поток, если бы не ухватилась рукой за верёвку.
- Спокойно, я держу тебя, - крикнула сверху Берегиня, из последних сил удерживая на скользкой верёвке девочку и Калиновый мост.
Купала собралась с духом и в два шага пробежала оставшуюся половину моста. Но в самый последний момент верёвка вырвалась из рук Берегини, и Калиновый мост рухнул в поток.
- Ну вот, - сама себе сказала Купала, - теперь назад дороги нет.
- Пока, Купала, - крикнула ей сверху Берегиня, - больше я тебе ничем помочь не смогу.
- До свиданья, Берегиня. Спасибо тебе за всё.
- До свиданья, Купала. Мы обязательно ещё увидимся, - сказала Берегиня и закрыла решётку.
Мир третий – НАВЬ.
ТЁМНОЕ ЦАРСТВО
Купала потопталась на месте и нерешительно двинулась вперёд.
- Где ты, Змей, выходи! – крикнула она в темноту.
Никто не ответил ей.
- А ну отвечай, ты здесь?
Прислушалась: нет ответа. Направила она световую шашку в темноту и дёрнула за верёвочку. Вспыхнула шашка ярким красным светом, и в то же мгновенье Купала увидела перед собой огромную широко раскрытую пасть Змея, который именно в этот миг и хотел её сожрать.
- Здесь, здесь, - недовольно отстранил он пасть и поморщился, - убери эту жуткую свечку!
- Нет, сначала скажи, где мой брат?- потребовала Купала.
- Сначала скажи, кто ты есть? Человек али нежить?
- Человек.
- Откуда идёшь и куда путь держишь?
- К тебе иду, Змей поганый. Говори скорее, где мой брат.
- На том свете, ха-ха-ха, - осклабился Змей и захохотал, - в царстве пекельном.
- Значит, Коляда мёртв?
- Для кого-то он мёртв, а для кого-то жив.
- Хватит говорить загадками!
- Для белого света он мертв, - разъяснил Змей. - А в Тёмном царстве все упокойники продолжают жить, как и жили.
- Значит, я смогу его увидеть?
- Конечно, сможешь. Только для этого я должен тебя слопать. Ха-ха-ха, - вновь зареготал Каменный Змей.
- Не поняла? – возмутилась Купала.
- Чего тут непонятного. Здесь живут только мёртвые. Я ведь для того сюда и приставлен, чтобы не пропускать живых в Тёмное царство. Ты - живая. Если хочешь увидеть брата, я должен тебя проглотить. Логично?
- Ничего у тебя не получится. Я ведь уже перешла Калинов мост. Надо было лопать меня на том берегу.
- Не смог. Берегиня, будь она неладна, вмешалась со своей веткой калиновой.
- Значит, я уже перешла на тот свет. И лопать меня поэтому необязательно.
- Логично. Но такого за время моего тысячелетнего дежурства ещё ни разу не случалось.
- Так что вези меня давай к брату, да побыстрей.
- По инструкции не полагается. По инструкции мне полагается вначале тебя слопать.
- Но бывают же и исключения. Тем более, что я ненадолго. Увижу брата и назад.
- Назад ещё никто отсюда не возвращался.
- Значит, я буду первой.
- Ладно, хватить болтать. Полезай ко мне в пасть и дело с концом.
- Хорошо, только, сначала я брошу тебе в пасть эту шашку тротиловую.
- Что значит тротиловую?
- Пока она горит – ничего, но только она потухнет у тебя в желудке - сразу взорвётся. И ты в одно мгновенье разорвёшься на тысячу маленьких кусочков. И это будет твой последний день, Киевский Змей.
- Ладно, ладно, так и быть, сделаю для тебя исключение.
- А теперь, пока она не потухла, вези меня скорей к брату. У тебя на всё про всё десять минут. Успеешь?
- А что ещё мне остаётся делать? Садись на спину.
Села Купала Змею на спину и поплыл тот вверх против течения, отчаянно гребя лапами. Красный свет от шашки освещал им путь.
- Далеко ещё?
- Близко. Когда я братца твоего проглотил, он мне такую весёлую жизнь в желудке устроил, что пришлось его выплюнуть под Дальними пещерами. Там он сейчас и находится.
