На второй день Астра обратила внимание на машину, которая стояла в отдалении от их «Пассата». Многие жильцы ставили во дворах свои авто, и в этом не было ничего подозрительного. Но в черном «Хаммере» сидел водитель: он никуда не отлучался, и к нему никто не подходил. Она вспомнила, что вчера...
– Кажется, вон тот «Хаммер» сопровождал девушек на утреннюю репетицию, – сказала она. – Во всяком случае, поехал за ними. Вчера я не придала этому значения, но сегодня...
– Ну и что? Простое совпадение. Знаешь, сколько машин ездят по городу друг за другом? Людям по пути, только и всего. Откуда тебе известно, что «Хаммер» следовал именно за «Русалками»?
– Ниоткуда. Чувствую! И вот он опять здесь. Видишь? Если снова поедет следом, двигай за ним.
– Ты шутишь? Мы их потеряем. Колесить по всему городу! С какой стати?
– Бензина жалко? Я заплачу... Вишняков не поскупился, дал на текущие расходы. – Она схватила Матвея за руку. – Смотри, выходят! Вон Лея, у нее копна вьющихся светлых волос... Чара, как всегда, в шапочке.
Астра приставила к глазам бинокль.
Девушки уселись в автобус, и он тронулся с места, медленно выруливая со двора. Спустя минуту за ним поехал «Хаммер».
– Что я говорила? – воскликнула Астра. – Смотри!
– Поклонник какой-нибудь.
– Ты его номера видишь?
– Бинокль, между прочим, у тебя.
– Ну, я и балда! Кажется, знак снегом залеплен. Черт! – Она опять уставилась в бинокль, но «Хаммер» уже скользнул на угол дома. – Давай за ними!
– Шерлок Холмс поставил бы тебе двойку, – ухмыльнулся Матвей. – Ладно, попробуем исправить твою оплошность.
Он выехал на шоссе и влился в поток машин, однако автобус с девушками и «Хаммер» как в воду канули. Астра взволнованно причитала, Матвей хмурился.
– Минута промедления оказалась роковой, – напыщенно изрек он. – Они исчезли! Растворились, как невидимки в морозной ночи!
– Хватит! Надо было не отставать от них.
– Тогда бы нас заметили. И вообще, зря ты опускаешься до методов обычных оперативников, – продолжал иронизировать он. – Тебе это не по плечу. Сидела бы лучше у зеркала, глядишь, чего и намедитировала бы.
Астра сердито молчала.
– Я не понимаю, чем мы занимаемся? – не унимался Матвей. – Кого-то ловим? Пытаемся в чем-то уличить этих девиц? Чего хочет господин Вишняков?
– Подожди... Вон, кажется, я их вижу...
Но черная машина, мелькнувшая впереди, оказалась не «Хаммером», а более скромным внедорожником. Матвей злорадствовал.
– Тебе стоит изучить марки легковых и грузовых автомобилей, – менторским тоном поучал он свою спутницу. – И еще много чего. Я бы на твоем месте поступил в школу милиции...
Он зубоскалил, а Астра думала о своем.
– Ты прав, – неожиданно согласилась она. – Следить, искать улики, наводить справки – это очень по-милицейски. Мне такие методы не подходят. У меня ничего не получается!
Матвей раскаялся. Кажется, он переборщил с критикой.
– Не расстраивайся. Они, может, в другую сторону поехали...
– Какая разница, кто куда поехал? Все! Возвращаемся домой.
Матвей не скрывал радости. Вместо того чтобы попусту тратить время, он нормально поужинает и выспится.
Несмотря на работу снегоочистительных машин, дорога была ужасная, к тому же повалил снег. Ездить в таких условиях – сомнительное удовольствие.
– Кстати, мы собираемся праздновать Новый год в Костроме. Ты не забыл? – повернулась к нему Астра.
– В Костроме?
– Ну, почти. Друг Вишнякова купил бывшую дворянскую усадьбу где-то в Сатине, кажется. Это Костромская область. Тебе не интересно?
– Почему же? – неубедительно произнес он. – Я в Костроме не бывал. Говорят, красивый город, на Волге стоит. Там эти... торговые ряды, Ипатьевский монастырь. И музей деревянного зодчества под открытым небом.
– Сходим обязательно!
– Как скажешь.
Он решил не возражать. Кострома так Кострома. Главное – они проведут вместе несколько дней, сменят обстановку, развлекутся.
– Двадцать девятого утром Вишняков за нами заедет. Погуляем по городу, заглянем в монастырь. Тридцать первого нас будут ждать в Сатине. Дорогу до деревни часто заметает, поэтому он возьмет нас в свой внедорожник.
Матвей смирился, даже нашел в этом плюс – за рулем сидеть придется не ему, а Вишнякову.
– Останови! – вдруг потребовала Астра. – Возле того магазина. Мне нужны свечи! Я поняла, чего не хватает для подсказки. Огня! Купи целую коробку.
Он молча отправился в магазин.
Всю дорогу до дома Астра как воды в рот набрала. На повороте их остановил постовой ДПС – из-за аварии образовалась пробка, пришлось делать крюк в объезд.
В квартире она первым делом распаковала свечи, расставила напротив зеркала и с торжествующим возгласом принялась их зажигать. Ее одержимость огнем заметил даже художник Домнин, который писал ее портрет. Он изобразил Астру в старинном платье из черного атласа и кружев, сидящей спиной к зрителю. Ее лицо отражалось в зеркале в окружении мерцающих язычков пламени...
[4]
– Домнин был великим провидцем, – бормотала она, усаживаясь. – Мне давно следовало понять, что он не зря создал на портрете этот фон из сплошных горящих свечей. Когда на них смотришь...
Матвей махнул рукой и отправился в кухню. На языке вертелись колкости. Если уставиться на отраженное пламя, померещится либо пожар, либо...
Ее торжествующий возглас вызвал у него улыбку. Понятно! Сеанс ясновидения закончен. Пора тушить свечи.
– Огненный всадник! – донеслось до него. – Он проскакал и...
Она вихрем ворвалась в кухню, спеша поделиться открытием.
– Я бы удивился, покажись тебе что-нибудь другое.
Она просто отмахивалась от любых здравых рассуждений.
– Там был огненный всадник! Я его видела! За ним тянулся шлейф черного дыма...
– Еще бы! Парафин отвратительного качества, свечки-то небось китайского производства. Чадят! Иди, туши, не то всю комнату закоптишь.
– Ах, так, да? Темный ты человек, Карелин, приземленный и скучный.
– Хорошо, – согласился он. – Допустим, в зеркале проскакал огненный всадник. И что?
– Пока не знаю. Жизнь покажет. В нужный момент я пойму, что это значит.
– Хотелось бы верить.
– Не устраивай перепалку, – улыбнулась Астра. – Лучше угадай, какой наряд взял для меня напрокат Вишняков? У него родная тетка – художник по костюмам.
