Мальчик хотел спросить — а нет ли поблизости тех, которые как раз таки едят живые организмы, однако вовремя передумал. В конце концов, это знание ничего не изменило бы. И только сейчас Елисей осознал, что не имеет ни малейшего представления о своем собеседнике:
— А кто это? С кем я говорю?
— Я — криптоид. Кибернетический организм, созданный Великими дргжианцами, Первейшими творцами во Вселенной. Клетка для пленников, с функцией красочного обзора военной мощи и интеллектуального могущества Великих дргжианцев. Голос их бессмертной славы — к твоим услугам, — высокопарно проговорило откуда-то сверху. Внутри поверхность говорящей камеры была неровной, бугристой. — Ты теперь пленник, — ужасайся. А если что не стесняйся, спрашивай, — довольно любезно закончила клетка.
И тут снаружи донесся пронзительный звук, становясь все неприятней. Подросток схватился за уши, но разве могло это помочь против ввинчивающейся, как сверло, боли? Стало трудно дышать, и в глазах померкло.
— Таким образом криптоиды общаются на расстоянии. Правда, для всех остальных это весьма мучительно, зато сигнал очень трудно расшифровать, — с оттенком гордости пояснил голос.
В ответ Елисей угрюмо промолчал. Похоже, теперь он попал в самые неприятные неприятности, какие только могут быть.
Глава 3
Урбас тоже попался. Снова арджинны. Скоро ваш купол станет нашим.
Не прошло и десяти минут, как из-за деревьев показался очередной Великий дргжианец, а позади него спешило несколько криптоидов поменьше. Почти такие же, как большие, эти имели лица ярко-красного цвета, а на хвосте рос не коготь, а какая-то желтая мочала.
Жуткое стадо стремительно достигло клетки с Елисеем. Мальчик в ужасе сжался, однако страшилища не обратили на него внимания. Краснолицые мигом обогнули клетку, и тут же рассыпались в стороны, став совершенно незаметными. Выдохнув, Елисей снова отвязал свое любопытство.
— Как это они?
— Маги, — охотно пояснила клетка. — Врожденная способность к мимикрии. Как… Ты сам откуда?
— С Земли.
Над головой Елисея что-то пощелкало.
— Как у хамелеона.
Скоро из-за деревьев показался Урбас. Шел он один, но весьма странно шел — руки маг держал за спиной, да и в общем вид имел подневольный.
Здесь рядом с Елисеем послышался жуткий скрежет. Было похоже на то, как если бы куча старого железа медленно разваливалась на части. Мальчик нервно огляделся, но это всего-навсего рассмеялся один из дргжианцев:
— Ну и маги! Сдает Мелеха, если оставил свой курятник на таких Хранителей!
И к дребезжащей куче железа прибавилось еще несколько. А тем временем воздух за спиной Урбаса стал часто менять цвета, и уже скоро проявился один из краснолицых дргжианцев. Вблизи было видно, что чертами лица он также разительно отличается от своих, похожих на упырей, собратьев.
— А почему они такие разные? Маги, и эти, — шепотом уточнил мальчик.
— Великие дргжианцы — это Совершенная версия дргжианцев. Некогда Великие были всего-навсего двуногими мясными организмами, как и ты, бедняжка. Но Всемогущая Техническая Сила отбросила к смерти всех тех, кто не был достоин основать новую расу. Оставшиеся слились с Великим Криптоном, и стали Великими дргжианцами. И с тех пор они по-прежнему остаются непревзойденными техниками, но нет среди них ни одного мага. Потому Великие дргжианцы подписали союз с арджиннами — те отличные маги. Добровольцы становятся криптоидами, и их называют не Великие, но Магические дргжианцы.
— Ар джинны, значит… — На лбу Елисея появилась складка. И снова здесь оказывались замешаны те же самые арджинны. — Расскажи мне про арджиннов, — попросил мальчик, однако клетка продолжала хранить молчание.
— Ты чего не отвечаешь? — напомнил подросток о себе через некоторое время. — Задумалась?
— Кибер не задумывается, а криптоид — особенно, — тут же откликнулся жизнерадостный голос. А Елисей подумал, что это плохой лозунг. — Молчу оттого, что киберклетка — это Голос славы Великих дргжианцев. Что мне за дело до каких-то там арджиннов? — заключила клетка, и внезапно подалась вверх.
Елисей и сам не понял, как повис в авоське высоко над землей, а по бокам сетки объявились длинные паучьи ноги. Они быстро крутнулись на месте, и бодро зашагали куда-то.
— Ты куда?! — всполошился Елисей.
— К источнику. Пока не будет ничего страшного, расслабься, — успокоила клетка. Ноги ее переступали так быстро, что поначалу Елисей насчитал их великое множество, хотя всего оказалось — восемь.
Неподалеку, в точно такой же авоське, болтался Урбас. Вид у него был настолько отстраненный, что Елисей так и не понял — заметил его маг, или нет. Сама же клетка со стороны была похожа на шляпку гриба; на тонких ножках, и с висящей внизу сеткой.
Елисей приметил, как бешено завертелась большая антенна сбоку, ловя сигналы. И понял — сейчас будет ТОТ звук. Мальчик заранее сжался, но тут послышался голос киберклетки:
— Ладно уж, так и быть. Обычно я так не делаю, но насчет тебя запрещающих указаний не было. Кроме того, ты мне нравишься.
После этих слов в широкой ячее сетки разбежалась блестящая паутина. Вокруг все стало как в тумане, но когда прозвучал страшный визг, мальчик едва поморщился — боль не пришла.
Через некоторое время клетка остановилась, и туман рассеялся. Они стояли на деревенской площади. Ничто здесь не говорило о том, что Академия захвачена жуткими пришельцами.
Только вместо фонтана громоздились нелепые прямоугольные конструкции, а внутри них что-то монотонно двигалось и журчало. Сбоку грубой постройки стоял шар, и в верхней его части виднелось большое воронкообразное отверстие. По длинной трубке, выходящей из аппарата, туда падали редкие капли мутной воды, и исчезали внутри.
Елисей сразу почувствовал — это очень плохая штука, и напрягся:
— Что это?
— Это ПМ, переносные мастерские. Главное для них — это любая жидкость, а за прочим не постоят. Сейчас ПМ нужно изготовить всего около тысячи наножуков, и они делают это очень быстро. Так что расслабься, скоро ваш купол станет нашим, — с готовностью сообщил гриб, вновь опускаясь на землю.
Теперь Елисей больше не болтался в авоське, а снова пребывал в клетке на земле. Рядом, спрятав под себя суставчатые ноги, присела вторая.
Урбас по-прежнему пребывал в прострации, и не замечал ничего вокруг. Больше рядом, за исключением двух разумных клеток и одного завода с наножуками, никого видно не было.
Впрочем, Елисею и этого соседства хватало с излишком.
Глава 4
Три попытки сбежать. Урбас на свободе. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Ох, как рад был Елисей видеть мага живым и здоровым! А главное — тот оказался первым человеком за долгое время. Теперь, оказавшись в непосредственной близости от мага, мальчик приложил ладошку ко рту, и тихонько позвал:
