Но вдруг, прямо на глазах Елисея, безжизненная равнина тяжело содрогнулась, и прошла высокой волной. Однако внутри, в смотровом зале купола, толчки не почувствовались совершенно.
Когда б мальчик знал, что явление это ни капельки не обычное, то наверняка испугался бы. Однако ничего подобного у Елисея и в мыслях не было. Более того, подросток посчитал, что смотровой зал специально для того и устроен, чтобы наблюдать подобное.
А за стеклом, в пугающей близости, чудовищные окаменелости заходили ходуном, будто стараясь вырваться из вязкого песка. Вдалеке, как разозленный рой, возник смерч. Даже с такого расстояния он выглядел исполинским. Казалось, дух самой планеты, закутанный в мантию из песка, надвигается на замершего подростка.
Клавдий заскулил, и нетерпеливо зацарапал когтями там, где пол плавно переходил в стекло. Но сейчас хозяину было не до того, чтобы разбирать очередные странности в поведении своего питомца. Мальчик заворожено следил за происходящим.
И вот уже колоссы шатаются все слабее, тише… И когда движение планеты остановилось окончательно, смерч стремительно кинулся к крохотным фигуркам. От убийственной мощи отделяло всего лишь стекло. Казалось — сейчас песочный вихрь сметет все на своем пути…
Но внезапно смерч остановился. Застыл, чуть-чуть не долетев до панорамного окна. Громадная песчаная воронка продолжила бешено вертеться на одном месте, а из нее к стеклу потянулась тонкая песчаная струйка.
Вот странный песок достиг стекла, и рассыпался по нему четким ромбом. Почти сразу, раскалившись докрасна, он растворился в стекле, окутав его сизым дымом. Спустя целую минуту все имело свой прежний вид.
Но вот едкая завеса постепенно возникла и в помещении, вновь очертив ромб. И вскоре стекло внутри намеченной границы осыпалось грязным песком, явив толстенный срез: выход на Пекбене был свободен.
— Диагностировано механическое повреждение экрана, — спокойно проговорил безликий голос. А из противоположной стены поползли, закрывая обзорное окно, сектора щитов.
А тем временем озорник Клавдий, будто только этого и ждал, юрко шмыгнул в образовавшееся отверстие. И едва только щенок ступил на планету, как песочный вихрь осыпался. Нисколько не испугавшись, пес весело фыркнул, и стремглав кинулся прочь.
— Клавдий! — воскликнул мальчик, и, не задумываясь, прыгнул следом.
Елисей знал — за то, что он повредил купол, его не только не примут в Академию, но и обязательно заменят память. И, конечно, неминуемо вернут обратно на Землю, в ненавистный Детдом. Однако подросток не колебался ни секунды.
За наличие в атмосфере вредных примесей мальчик не боялся. Коэпра упоминал, что в этом куполе не пришлось устанавливать генераторы воздуха, и все в Академии дышат местным. Поведение собаки также подтверждало это.
Правда, здесь совсем не пахнет свежей зеленью, как в куполе. Напротив, воздух сухой и безвкусный, хотя вполне подходящий для дыхания.
Мальчик бесстрашно углублялся все дальше и дальше в унылую вязкую пустыню. Только один раз обернулся Елисей. Когда щелкнула, вставая на место, очередная пластина, а потом сразу настало полное беззвучие.
Да, это был последний сектор, и теперь длиннющий обзорный зал скалился белоснежными зубами плотно сомкнутых щитов. Залезть на гигантский купол, высящийся над оскалом, было решительно невозможно. Путь назад отныне заказан.
Глава 7
Крошечный источник. Недолгий сон Елисея. Совершенно обычный мальчишка. Мёртвая планета. Под землю. Последняя капля. Жители мёртвой планеты. Да, это не люди.
Елисей не знал, как долго идет; а следы Клавдия все длились, как полет стрелы. Собака бежала вперед так, будто четко знала, куда надо попасть. Да и все странности в поведении щенка тоже указывали на это.
За размышлениями Елисей уже давно захотел пить, но не отдавал себе в этом отчета. Мысли о том, что пес странным образом знает, что делает, отвлекли мальчика от беспокойства. И он тут же осознал, как сильно мучает жажда.
Подросток даже не успел задуматься, что будет делать здесь без воды, как услышал журчание. Вожделенный звук раздавался из-за большого бархана впереди, на котором так же рассыпались собачьи следы. Там наверняка был родник, а возможно и Клавдий.
Обнадеженный этим предположением, мальчик заторопился изо всех сил. Впрочем, это не сильно прибавило скорости — Елисей с трудом вытаскивал по щиколотку увязающие ноги; брел, словно в густом киселе. Добравшись до вершины, мальчик почувствовал себя окончательно измотанным.
Впрочем, его усилия тут же вознаградились сполна. Стоило Елисею спуститься с бархана, как перед ним возник родничок. Тот пробивался откуда-то из-под песка, и журчал по широкой серой ветке. Здесь освежал даже сам воздух.
Елисей заметил многочисленные следы собачьих лап у самой воды. Пес утолял тут жажду, и мальчик не замедлил последовать примеру Клавдия.
Вода была так холодна и вкусна, что Елисей еле-еле заставил себя оторваться. И только теперь почувствовал, как сильно устал, и больше всего — от впечатлений.
Сегодняшний день здорово смахивал на вечность. Начавшись на Земле, он мало того, что закончился на другой планете, так еще и в иной галактике, в десятках миллионов световых лет от родины. Было приятно немного подумать об удивительном… А потом Елисей и сам не заметил, как провалился в сон.
Проснулся уже свежим и бодрым. Чужие солнца стояли не намного выше, чем тогда, когда Елисей засыпал. Вероятно, проспал он совсем недолго. Вскочив на ноги, наш герой оторопел — на песке около источника сидел мальчишка. И на первый взгляд, он ничем не отличался от своих сверстников.
Он был примерно того же возраста, что и Елисей. Темные курчавые волосы, странные лиловые глаза, тонкие, немного похожие на девичьи, черты.
— Ну наконец-то! — нетерпеливо воскликнул мальчишка. — Все спишь и спишь, я устал ждать, пока ты проснешься. Меня зовут Пеори.
— А я Елисей. — Подросток с любопытством посмотрел на незнакомца. — Ты откуда тут?
— Живу.
— A-а. А я с Земли.
На мгновение черты лица незнакомца стали невыразимо печальными.
— О да, я знаю ее. Несчастная! — вздохнул мальчишка, и встал с песка. На нем оказалось что-то вроде длиннющей рубашки.
— А ты прямо тут живешь? Один? — удивился Елисей, несмотря на то, что с утра уже не раз давал зарок не удивляться. — На этой планете? А как тут жить?..
— Так ты хочешь посмотреть, кто и как живет на Пекбене? — грустно улыбнулся Пеори.
— Я знаю, что в незапамятные времена здесь жила раса удивительных существ, — на всякий случай поделился мальчик тем, что не так давно узнал от Коэпра.
— Все и так, и не совсем так. Но если хочешь знать, пойдем со мной.
Елисей кивнул:
