– Чудно́! – говорит он.
– Что? – спрашивает Вигго.
– Не знаю. Попробуй!
Вигго поглаживает книгу пальцами.
– Она теплая, – восклицает он и отдергивает руку.
И тут книга начинает вибрировать. Сперва едва заметно, но вскоре она уже трясется в руках у Альрика. И пальцы не слушаются, когда он пытается выпустить книгу из рук.
– Забери ее! – кричит Альрик. – У меня пальцы не шевелятся. А-а-а, мне кажется, что я горю! Убери же ее! Пока она не взорвалась! УБЕРИ ЕЕ!
Вигго забирает у Альрика книгу, но она раскаленная, и Вигго ее роняет. Книга падает и распахивается на середине. Они слышали стук, видели, как она коснулась пола. Но потом в комнате вдруг становится темно. Хоть глаз выколи. Как в мешке. Масляные лампы не видны. Альрик достает карманный фонарик, зажигает его, но ничего не меняется. Луч фонаря не виден. Даже вытянутой перед собой руки нельзя различить – такой стоит кромешный мрак.
– Альрик! – кричит до смерти перепуганный Вигго.
– Я здесь, – отвечает Альрик совсем рядом и притягивает Вигго к себе.
Они крепко держатся друг за друга. А темнота словно ходит вокруг них кругами. Точно ветер гуляет по библиотеке.
Нет, не ветер. Нечто иное. Альрику кажется, что этот мрак пытается оторвать его от Вигго. Он крепко держит младшего брата.
И вдруг все прекращается. Альрику кажется, что темнота стала не такой плотной. Теперь она больше похожа на темный туман, который стелется по полу. Поднимается вверх полосками черного дыма, бесформенным сгустком собирается в другом конце комнаты.
Мрак издает звук, который мальчики никогда не слышали раньше. Шипение. Или скрип. Клацанье и скрежет. Словно говорит на каком-то языке. Нечеловеческом.
И снова начинает двигаться. Но кажется, что на этот раз мрак намеренно движется к мальчикам. Покачиваясь из стороны в сторону, он неумолимо приближается. Время от времени принимает какие-то формы. Это похоже на то, как облака в небе превращаются в драконов и диковинных зверей. Из мрака возникают… что же это… Пасть с оскаленными клыками? Звериная шкура, шерсть на которой стоит дыбом? Не успеваешь различить, прежде чем образ снова теряет форму. И вдруг все исчезает.
Альрик во все стороны светит фонариком.
– Куда оно делось? – кричит Вигго.
– Вон, – громко отвечает Альрик и светит под стол.
Там, под огромным библиотечным столом, лежит шипящая тьма и свивается в кольца.
А потом бросается на них.
Глава 8
Она нас убьет!
Темная тварь шипит под столом. Не как кошка. Не как змея. Такого шипения ни Альрик, ни Вигго никогда раньше не слышали. От этого звука мурашки бегут по спине. И вдруг тварь оказывается угрожающе близко.
– Осторожней, – кричит Альрик и отталкивает Вигго в сторону, одновременно со всей силы пихая тварь ногой.
Он хватает прислоненную к стене палку, гоняет тварь вокруг стола, бьет ее. Тварь прячется под столом, но, когда Альрик наклоняется, чтобы посмотреть, где она, оказывается на другой стороне и направляется к Вигго.
Вигго отступает в угол, тварь бросается к нему и словно ударяет.
Альрик спешит туда, но чудовище уже грозно клокочет в другом конце помещения.
– Ай, – всхлипывает Вигго и держится за руку. – Она меня укусила.
– У тебя кровь, – вскрикивает Альрик.
И правда, левая рука Вигго в крови.
Они всматриваются в темноту, а тварь вьется вдоль двери, как будто ищет выход.
Альрик пытается найти еще что-нибудь, чем можно сражаться. Ту палку он, конечно, уже потерял. Но на одной из книжных полок лежит кинжал. Альрик тянется к нему, не спуская глаз с твари.
– Мы должны выбраться отсюда, – шепчет он Вигго. – Держись за мной, а я постараюсь отогнать это от двери.
Они подходят ближе. Тварь скрипит и лязгает. Нападает на мальчиков и отступает. Сердце Альрика громко стучит. Он размахивает кинжалом.
– Давай же, гадина, – цедит он сквозь зубы. – Попробуй!
Они делают еще несколько шагов, и тварь внезапно замолкает.
Судя по звуку, она делает глубокий вдох. Всасывает воздух. И уползает в глубь комнаты.
Альрик и Вигго бросаются к двери. Поворачивают ручку, но дверь не открывается.
– Откройте! – кричат они и колотят кулаками.
Толкают дверь, кидаются на нее, но дверь стоит как стена.
Альрик вынимает из кармана телефон. Связи нет.
Вигго тянет Альрика за рукав свитера.
– Смотри, – произносит он голосом, полным страха.
Альрик поворачивается. Темная тварь ползет по полу и как будто слизывает кровь Вигго. Ищет капли, упавшие на пол. И с каждой каплей растет. Как она кусается? Альрик не понимает. Тварь снова приближается к Вигго и Альрику.
– Она нас убьет! – кричит Вигго.
Альрик дает Вигго знак, чтобы тот спрятался. Он так дрожит, что приходится держать кинжал обеими руками. Они с тварью кружат по комнате. И тут Альрик бросается вперед, перехватывает кинжал одной рукой и наносит удар.
Он даже не успевает увидеть, что произошло. Его словно сильно толкают в грудь. Он падает навзничь, ударяется головой о каменный пол. Из глаз сыплются искры. Кинжал отлетает под стол.
Темная тварь сжимается, словно перед прыжком. И в следующее мгновение набрасывается на Альрика. Он пытается встать, но ноги его не слушаются.
И тут Вигго издает громкий звук. Он по-прежнему стоит у двери. Опирается на стол, словно вот-вот потеряет сознание.
– А-а-а, – громко всхлипывает он и держится за кровоточащую руку.
Рука дрожит, кровь льется. В поисках опоры Вигго пытается нащупать край стола, опрокидывает чучело вороны, и оно с грохотом падает на пол.
Тварь начинает извиваться кольцами. Она чует запах крови Вигго. И как будто забывает об Альрике.
– Вигго, – кричит Альрик, но голос звучит как беспомощное карканье; ему кажется, что голова сейчас расколется на части. – Вигго, осторожней!
Но Вигго упал и неподвижно лежит на полу. Альрик ползком устремляется за тварью, но тело ему едва повинуется. Кажется, будто комната качается.
Поздно! Он видит, как тварь сжимается, целится. И бросается на младшего брата.
