– Семка, ты прав. Мы две недели ни единого животного не видели. Зато сейчас к нам приближается… приближаются полчища. С той вон стороны несутся. И прямо на нас.
– Сворачиваемся, быстро! – распорядилась Настя. – Готовность к взлету одна минута!
– А обед?
– С собой забираем. Каша готова, а жабу после дожарим.
– Это не жаба, – возмутилась Алена. – Оно вообще не земноводное, скорее пресмыкающееся.
– После расскажешь, – велела Настя, но сама стала сыпать вопросами, как крупой: – Скажи лучше, далеко эти стада? Как быстро двигаются? Насколько там крупные особи? Хищники или травоядные?
– Минут пять у нас есть, – ответила на главный вопрос Алена, собирая посуду. – В такой массе я отдельных зверей не чувствую. Но мне кажется, что там и хищники есть, и всякие другие.
Отвечая, Алена успевала заниматься разными делами, а мальчишки тем временем сворачивали все расстеленные для удобства отдыха коврики и циновки.
– Костер стоит потушить, – сказал Войцек, когда все было собрано и оставалось лишь самим сесть сверху и взлететь.
– Пусть горит, может, отпугнет зверье, – предложил Семен. – Я в случае чего потушу сверху.
Войцек фыркнул, но шутить про способ тушения костра сверху не стал.
– Тогда нужно устроить якорь, – сказал он и стал привязывать их бурлацкую лямку к одинокому кусту, проросшему на склоне этого каменистого бугорка.
Они взлетели и, не сговариваясь, повернулись в ту сторону, куда указывала Алена. Из-за гряды холмов, которую они пролетели часа два назад, поднимались в небо столбы пыли.
– Ну е мое! – с досадой воскликнул Семен. – Пыль мы должны были заметить уже давно.
– Мы вперед и по сторонам больше смотрели, – то ли возразил, то ли согласился с ним Войцек.
– Назад тоже оглядывались, – сказала Настя. – Но что там так далеко, нас не интересовало. Алена, а где твои полчища несметные?
– Правее гляди.
– На реку, что ли? – спросил Семен и чуть не прикусил себе язык. Такую речку он должен был почувствовать и в пять раз дальше, а значит, и не река это. А то самое зверье бежит. Или течет. Бурным потоком.
– Странно, но пыли тут нет.
– Войцек, – покачала головой Алена, – ты мог бы заметить, что по ту сторону холмов травка жиденькая и почва сухая глинистая. А по эту – трава густая и высокая, земля влажная.
Все замолчали, завороженные невиданным зрелищем. Поток все приближался, стали видны отдельные животные.
– То ли кролики, то ли кенгуру, – задумчиво произнес Семка, пытаясь сообразить, на кого больше похожи звери. Точнее, зверьки, не больше домашней кошки размером. Пушистые, будь уши у них подлиннее и не такими округлыми, точно сказал бы, что кролики. Но с совсем уж короткими передними лапами. Задние намного мощнее и длиннее, он раза три-четыре прыгнет на задних, на пятый обопрется передними, чтобы принять более вертикальное положение, и вновь скачет только на задних.
– Сайгаки, – сказала Настя.
– Да ну, не похожи совсем.
– Я не про твоих кроликов, ты дальше смотри.
Семен посмотрел и увидел, что среди кроликов все чаще попадаются более крупные животные, хотя по сути тоже мелочь. Эти и впрямь были похожи на степных сайгаков, тонконогие и тонкорогие. Вот только рогов у них было не по два, а по одному. Впрочем, были ли у земных сайгаков рога, Семка не помнил. А вот шерсть была, а у этих нет, голышом бежали.
– Алена, а они кто? Не млекопитающие? – спросила Настя.
– Настя, вроде бы нет, а вроде бы и да. Не знаю в точности. Ой, мамочки!
В общем потоке зверья, несущегося неведомо куда, попадались и многие другие животные, которых не удавалось толком рассмотреть. А тут вдруг выяснилось, что не все они мирные. Некоторые, держась сбоку и не смешиваясь с основным потоком, вдруг совершали прыжок в плотное стадо и выскакивали из него с добычей в зубах. Рвали ее на ходу, что-то успевая проглотить, остальное роняли, но бежали дальше. Сколько разновидностей таких хищников тут было, сказать никто бы не сумел. Но два вида выделялись и числом, и размерами. Первый был схож с древесными крокодилами, но имел куда более длинные и мощные лапы. Да и тело его выглядело по-рыбьи. То есть вытянутое, сжатое с боков, стремительное, с длинной зубастой пастью и более коротким, но более толстым хвостом. А второй вид скорее всего можно было отнести к птицам. Двуногие, покрытые пусть не сплошь, пусть с большими проплешинами перьями, с неразвитыми крыльями, зато с длинными и широкими клювами, рвавшими свою добычу не хуже, чем пасти быстроногих крокодилов. Эти в толпу не прыгали, дотягивались за счет длинных шей и выхватывали клювами жертв, некоторых глотали целиком, других перекусывали пополам и очень часто роняли обе половинки, не заботясь приостановиться и подобрать.
– Такой охоты я не видел, – буркнул Семка.
– А кто видел? – спросил Войцек и сам же ответил: – Никто!
– Это не охота, – перебила их Алена. – Они от чего-то спасаются.
– Пожара в той стороне точно нет, – отозвался Семен. – И наводнения тоже. Может, извержение вулкана почувствовали? Или землетрясение?
– Вулканов тут на тысячу километров нет, – не согласилась с ним Настя. – Землетрясение в степи даже очень сильное никакой большой опасности не представляет.
– Тогда чего бегут?
– Сезонная миграция! – сказала Алена.
– В смысле? – удивился Семен. – Зимы же быть не должно.
– Антон Олегович говорил, – напомнила Алена, – что мы примерно на широте между двадцатью пятью и тридцатью пятью градусами, в Южном полушарии. Понять, какое время года сейчас, очень трудно, да и не должно здесь быть серьезной смены сезонов. Тут у нас субтропики или тропики.
– Да, – вспомнил Войцек, – он еще говорил, что угол наклона оси планеты меньше, чем у Земли.
– Ну и? – спросила Настя.
– Что ну? – не понял Войцек. – Я не знаю, что это означает, просто вспомнил.
– Остается предположить, что наступает сезон дождей, – сделала предположение Настя.
– Раз так быстро бегут, серьезные в этих местах дождички бывают, – подвел итог научной дискуссии Семен. – Но скоро их ждать не приходится.
– Откуда знаешь?
– От верблюда! Ну, Настя, чего спрашивать, если сама прекрасно знаешь, что про любую воду я много чего понимаю и чувствую.
Живая река обтекала их холмик около получаса, и когда начала иссякать, до Семки вдруг дошло.
– Алена, они съедобные?
– Которые из них?
– Ну елки-палки! Есть среди них, кого мы можем слопать? А то нас слопать тут норовят все, кому не лень, а мы в основном рыбой и грибочками промышляем! Мяса хочу!
– Да они все съедобные! Только как их отловить?
