– И помет, – добавил Семен, хотя Настя помет и сама должна была увидеть. – Надеюсь, зверюга не поблизости бродит.
Они, как сумели, быстро насобирали пару авосек орехов и отправились к стоянке.
Алена орехи похвалила, а за беспечность обругала, сказала, что, увидев свежие следы большого животного, следовало сразу вернуться.
– Так мы на тебя надеялись, – стал оправдываться Семен. – Ты бы такого крупного зверя издалека почувствовала.
– Может и почувствовала. Может, нет. А вдруг я бы до вас не докричалась? Ладно, на вторую ходку я с Семеном пойду, проверю там все. Ой!
Алена неожиданно умолкла, и взгляд у нее сделался внутрь себя направленным.
– Там кто-то зовет, – растерянно сказала она. – Почти как человек зовет. Помочь просит.
– Ага! Разбежались помогать, – сказала Настя. – Кому там помощь может быть нужна? Скорее заманивают.
– Нет, – уверенно ответила Алена. – Там серьезная драка идет. Несколько крупных зверей напали на еще более крупного. Но нападающих много, а он один. Или… Нет, не пойму, то один, то не один.
Семен всмотрелся в направление, в котором, по мнению Алены, кто-то с кем-то дрался и кто-то звал на помощь. И увидел в небе за ягодной поляной знакомые трапециевидные силуэты. Те взлетали над деревьями и пикировали с высоты вниз.
– Наши птички со скалы прилетели! – сказал он. – Они, помнится, и нас примерно сюда гнали. Предлагаю пойти посмотреть.
– Пошли, – неожиданно согласилась Настя. – Ты, Алена, оставайся здесь, и постарайтесь купол поставить.
Через просеку и по ягодной поляне они промчались бегом, правда, старались бежать по своим следам, чтобы, не дай бог, не нарваться на какую неприятность. А достигнув небольшой рощицы, из-за которой доносились грозное рычание и мерзкие скрипящие крики птичек, стали приближаться к месту схватки осторожно.
За рощицей была поляна, поросшая густой и высокой травой. Вот на кого-то в этой траве и набрасывались всей стаей их старые недобрые знакомые. Те самые, что первыми в этом мире попытались их сожрать.
– Бей наверняка! – приказала Настя.
Семка едва не ввернул кое-что про доброту, о которой она недавно твердила, но счел разумным промолчать и ударил жгутом пара, как не столь давно ударил по падавшей им на головы льдине. Ну и промахнулся. Зато Настя на лету схватила одну из летающих образин, и та, застряв на мгновение в воздухе, рухнула на землю. Семка, поняв, что с такого расстояния его копье в летающую цель вряд ли попадет, решил сменить тактику, действовать не столь стремительно, зато наверняка.
Над травой потекли струи тумана, стали подниматься вверх облаком. Птиц это сбило с толку, они прекратили пикировать, закружились над облаком. А облако вдруг разорвалось на сотни клубов, каждый сжался до размера снежка и взорвался тысячами ледяных игл. Если телам и головам летающих тварей они особого вреда не смогли причинить, то их тонкие кожистые перепонки, служившие крыльями, оказались продырявленными буквально в решето. Вся стая начала сваливаться вниз, но похоже, большинство из них, еще не упав на землю, оказались раздавленными Настиными ежовыми рукавицами.
– Подойдем? – спросил Семка отчего-то охрипнувшим голосом.
– Подойдем, – кивнула Настя. – Очень осторожно.
По пути им пришлось обойти вырытый кем-то довольно большим подземный ход и добить одну поверженную, но все еще трепыхающуюся тварь с изорванными в лоскутья перепонками.
Дошли до места, где трава была смята, а земля истерзана когтями. Но сразу ничего не увидели.
– Да где же он? – спросил Семка.
– Не он, а она.
– Ты откуда…
– Знаю. Пока не спрашивай. Вон она!
– Не вижу. Теперь вижу.
Зверь лежал на боку, и окраска его шкуры сливалась с фоном. А тут он начал светлеть, а затем и просто белеть, пока не сделался белым как снег. Получилось на сугроб похоже. Сугроб, окропленный во многих местах кровью.
Белый зверь поднял голову, посмотрел на них так, что у Семена слезы на глаза навернулись, потому что читалась во взгляде смертная тоска. Он проглотил подступивший к горлу комок.
– Кхм. На медведя похож.
– На медведицу.
– Или на огромную собаку. Зовет, кажется?
– Зовет.
– Не подходи, Настя, вдруг…
– Я не могу не подойти. Я пообещала.
Настя шагнула вперед, Семен на негнущихся ногах зашагал рядом. Подошли прямо к голове, Настя в полушаге от пасти остановилась. Зверь вновь глянул на них и вновь от этого почти человеческого взгляда Семену захотелось плакать. Голова бессильно упала, но передняя лапа зашевелилась, медведица провела ею по своему животу.
У Семена не хватило духу спросить, с кем и о чем она говорит. А медведица, уже не поднимая головы, приоткрыла глаз, и из него скатилась слеза. По ее большому телу прокатилась дрожь, она вытянулась и замерла. Семка решил, что это уже все, что зверь, который позвал их на помощь, несмотря на эту помощь, погиб. Но тут лапа, прижатая к животу, шевельнулась.
– Она еще жива, – удивился вслух Семка.
– Хорошо, – непонятно произнесла Настя. – Я обещаю.
– Не она, а он, – опять как-то невпопад и непонятно ответила Настя. – А она умерла.
Настя присела возле живота медведицы и отодвинула ее лапу. Почти сразу из складки на животе на свет появилась мордочка крохотного белого щенка. Или все же медвежонка? Щенок-медвежонок замер и стал смотреть Насте прямо в глаза. Они очень долго играли в эти непонятные Семке гляделки, но наконец эта страшноватая игра закончилась. Медвежонок окончательно выбрался из сумки, где, видимо, жил и не тужил до последнего часа и заскулил, словно заплакал. Настя взяла его на руки и поднялась.
– Ого, какой крупненький, – просипел еле сдерживающий слезы Семен. – Пока у тебя на руках не оказался, вроде совсем малышом выглядел.
По щекам Насти текли слезы, а руки были заняты, и утереть их не получалось. Семка потянулся к этим мокрым дорожкам рукой, чего-то вдруг устыдился и высушил слезы так, как умел только он – подул на них теплым ветерком.
– Спасибо, – сказала Настя.
– Не за что, – буркнул не слишком вежливо Семка. – И что мы станем делать с этим сыном полка?
– Воспитывать. Пошли в стойбище.
– Подожди. Не знаю почему, но я не могу его… ее, то есть просто так оставить. Нужно похоронить.
– Как?
– Тут вода близко. Подземный пласт.
Настя понимающе кивнула, а Семен Кольцов заставил подземную воду вырваться наружу и размыть прямо под боком медведицы глубокую яму. Она сама в нее завалилась, сверху мигом нанесло толстый слой глины, смешавшейся с почвой. Семен заставил подземную воду вернуться на место, немного подсушил глину и молча развернулся к могиле спиной.
