– Но я выполнила все ваши задания, – пятясь к двери, напомнила Маша.
– Во-о-он! – рявкнул Сухостой вне себя и швырнул в ее сторону какой-то глиняный горшок. Он ударился в стену над Машиным плечом. Девочка пулей вылетела из часовни Звезд. Вдогонку ей неслись ругательства…
Дома тетка Марья ничего не сказала Маше, когда та рассказала о том, что лекарь прогнал ее. Она только вздохнула.
– Не такая уж я умница, – грустно улыбнулась девочка. – Видите сами.
– Неважно, – ответила хозяйка, стараясь скрыть свое разочарование. – Не вышло у лекаря, выйдет у пекаря. Отдам тебя в ученицы Павлине, бобылке. Авось передаст тебе свою науку, будут у тебя пироги получше моих.
– Не надо меня никому отдавать, – попросила Маша. – Мне ежи сказали, что я должна идти на Теплый берег, к морю при замке Морского ветра. Отпустите меня, тетушка…
Женщина крепко обняла девочку и прошептала, пряча у нее на плече заплаканное лицо:
– А как же ты меня оставишь, одну-одинешеньку…
Девочке стало очень тяжело на сердце. Она подождала, пока тетя отпустит ее, и вышла на улицу. Там взяла лопату и принялась расчищать дорожки до коровника, курятника, амбара и бани. Девочка не могла себя заставить вернуться в горницу, душа ее рвалась на части. Ей необходимо было как можно скорее догнать ледяного рыцаря, выяснить, зачем он звал ее. Кто знает, может быть, подарок ежей – прутик – как-то связан с проклятьем ледяной кости, ведь не случайно они дали его ей, после того как узнали, что она ищет ледяного рыцаря, и не велели отдавать его Сухостою, который, как выяснилось, вообще не брался лечить стынущих людей. «Может быть, это и есть моя цель – найти лекарство. Хотя судьба не слишком изобретательна, подобная миссия у меня уже была», – раздумывала девочка, кидая лопатой рыхлый снег. Мысли о рыцаре и лекарстве отвлекали ее от дум об одинокой тетке Марье. Вздумай Маша уйти, она не стала бы удерживать ее. Но сможет ли Маша причинить такое горе той, что была к ней так добра…
После ночи новорожденных Звезд потянулись дни празднеств и посиделок. По всей улице плыл запах пирогов и жареного мяса, в общем доме не кончался сбитень, у часовни Звезд хмурый лекарь благословлял молодоженов на долгую жизнь и крепкое здоровье. Свадьбы в эти дни не кончались. Из лесов приходили дикушки, колядовали по дворам, гадали на девичниках, плясали на свадьбах, но знакомых среди них Маша не находила.
Однажды, когда вся работа по дому была сделана – Маша даже научилась доить корову, – девочка пошла с Варей посмотреть на одну свадьбу. Невеста была из семьи богатого охотника. Про девушку говорили, что она красавица и гордячка.
Солнце заливало площадь перед часовней Звезд, где собрался народ, морозец пощипывал щеки, Маша улыбалась, глядя, как Варя притоптывает валенками с вышитым узором, не то от холода, не то от нетерпения. Так же точно притоптывал жених, стоя рядом с лекарем на крыльце часовни.
– Везут, везут! – разнеслось над толпой.
Звеня бубенцами, на площадь выехали сани, запряженные тройкой белых лошадей. Возница спрыгнул с саней, как только они остановились. Невеста куталась в огромную пеструю шубу, лицо закрывала шаль – кружевная, вязаная. Девушка встала во весь рост, но на землю не спустилась, проигнорировав протянутую к ней руку кучера.
– Милая, – окликнул ее жених. Из толпы вышел отец невесты – Маша сразу его узнала по богатой шубе, такой же пестрой, из меха разных животных, что и у дочери. Наперегонки с женихом они побежали к саням, улыбаясь, протянули девушке руки, предлагая помочь сойти с саней. Маше хорошо было видно, как девушка повернула голову налево, посмотрела на отца, потом направо, взглянула на жениха, словно выбирая. И вдруг поднесла руки к лицу и сорвала шаль.
Люди ахнули. На точеных девичьих плечах все увидели голову волка. Мгновение, и волк сорвал с себя платье, перепрыгнул через головы неподвижно стоящих лошадей, ударился оземь. Люди бросились врассыпную. Но с земли поднялся человек. Вместо шапки у него была голова волка.
– Мишка… – прошептала Маша. Она так сжала руки на груди, что они побелели. Варя с ужасом взглянула на подругу, но той было все равно. Расталкивая окаменевшую толпу, она бросилась к своему другу, закричала: – Мишка, ты живой, живой! Мне ежи умшастые сказали… а ты живой!..
Едва не сшибив парня с ног, она повисла у него на шее.
– Машенька, я же работаю, – полузадушенно отозвался тот.
Маша смутилась и отпустила его, потом оглянулась на деревенских – все с мрачным неодобрением смотрели на то, как приемыш тетки Марьи обнимается с оборотнем.
– Где моя дочь? – Перед ними вырос разгневанный папаша.
– Где она? – с другой стороны отозвался жених, выглядел он менее внушительно.
– Украли невесту! – весело отозвался Мишка. – Вернем за выкуп! По конфетке за каждый волосок, по монетке за каждый пальчик, по колечку за каждый глазик. Все сразу отдадите – все сразу и получите. Неразобранной!
«Папе бы так в автомастерской сказали», – потрясенно подумала Маша, отступая на шаг, чтобы не мешать Мишке. К счастью, охотник и жених оказались понятливыми, насыпали дикушкам полные мешки леденцов и тянучек. После выкупа невесту вывели под белы рученьки из-за часовни. Она и впрямь была красива, но Маше это было уже неинтересно, она тормошила Мишку и расспрашивала его о берлоге.
– Один жених далеко, один дома, один скоро появится, – ехидно пропела Варя, проходя мимо Маши с хихикающими подружками.
– Провалился в заброшенную берлогу, кто его знает, почему медведи ушли, мне повезло еще. Голову стукнул, пока без чувств лежал, простыл, бред начался. Мерещилось мне, что Мохнатко мне что-то про твою привениху рассказывает, а в себя приду – ежиха настоем отпаивает, из разговора с волком ничего не помню. И, главное, все сообразить пытаюсь, где бред, а где реальность, ежиха с чашкой в руках мне мерещится или Мохнатко говорящий.
– Мохнатко и ежики тебя выходили, – ответила Маша и рассказала, как пыталась выполнить задание лекаря.
– Завтра темные дни кончаются, дороги откроются, хочешь, мы с Мохнатко тебе поможем найти ледяного рысаря…
– И думать не смей, – из толпы празднующих выбралась тетка Марья, лицо у нее раскраснелось, платок сбился набок. – Никуда моя дочка с тобой, дикушка, не поедет! И вообще из дома не выпущу.
– Куклу вам говорящую надо, – с досадой протянул Мишка. – А это живой человек, у нее дел по горло!
Женщина замахнулась на рослого парня, тот со смешком увернулся. Маша поспешила вмешаться:
– Тетушка, я вас люблю и ценю все, что вы для меня сделали, но Мишку не гоните, он дважды мне жизнь спас – из реки вытащил, в лесу зимнем не оставил, и даже его волк меня от зверюги защитил.
– Правда ли? – тетка Марья устало прислонилась к саням невесты.
– Такое не придумывают, – ответила девочка. – Ой, Мишка, а Мохнатко твой где?
– Он в лесу сейчас, меня дожидается, – Мишка бочком обходил тетку Марью.
