Колобок взревел, вытягиваясь из-под саней и принимая прежнюю форму шара, огромный, почти как дом – он явно хорошо покушал. Шестипалый усадил Машу перед собой и крикнул остальным:
– Действуйте, как договорились! Встретимся в замке!
Потом стукнул пятками коня по бокам, и тот понесся. Колобок с диким ревом катился за ними, с треском ломая деревья. Маша прижалась к шее коня. Шестипалый то и дело вскрикивал, подгоняя его. Но колобок не отставал.
– Слушай, девочка, – заорал рысарь, стараясь перекричать рев чудовища. – Мой конь непростой, может месяц скакать, но мы с тобой – нет. Ты эту тварь слепила, вспоминай все, что о нем знаешь. Думай!
– Мне ежи сказали… – крикнула в ответ Маша, – скрыться от него можно за соляным барьером! Где здесь можно найти много соли?
– Соль? В море соль!
Рысарь потянул за узду, поворачивая коня. У Маши сначала затекли, а потом стали ныть все косточки, но колобок не знал усталости. Они скакали всю ночь, вот уже и лес кончился, и дорога пролегла меж гор. Здесь совершенно не было снега, только черный в темноте камень…
Рысарь одной рукой правил конем, другой – поддерживал ослабевшую Машу. Послышался какой-то гул, воздух повлажнел, запахло йодом. Маша поняла, что море близко.
Они достигли берега как раз тогда, когда небо начало светлеть на горизонте, но солнца еще не было. Не колеблясь, конь Шестипалого ступил на поверхность моря и скакал до тех пор, пока рысарь не остановил его.
Они замерли на воде, глядя на беснующегося на берегу колобка. Тот был покрыт грязью и мелкими камешками, раскрывал сотню зубастых ртов, но не отваживался даже подойти к морским волнам.
– Что теперь? – задыхаясь от бешеной скачки, спросила девочка.
– Ждать.
– Три дня сидеть на лошади? Может, найдем хоть лодку или камень?
Шестипалый ничего не ответил. Он тоже тяжело дышал и выглядел крайне усталым.
– Позвать бы кого-нибудь… – опять начала Маша.
– Кто отважится помочь нам, когда здесь такое чудовище?
Маша помолчала, потом снова спросила:
– Поищем остров? С водой, будем рыбу ловить.
– На поиски могут уйти недели, если не месяцы.
Маша больше ничего не могла придумать. Она расстегнула шубку и принялась шарить по карманам куртки, не найдется ли что-нибудь из припасов. Куда там, шоколадку с орехами, взятую из дома, она съела еще в замке привенихи. А кроме нее вроде бы и не было ничего. В одном из карманов она нащупала два носовых платка и достала их. Один был из дома, простой. А в уголке второго было вышито «спасибо за кашку».
– Надеюсь, это скатерть-самобранка, – невесело пошутил Шестипалый. – Хотя стелить все равно негде.
– Это же подарок от домового! – вспомнила Маша. – Он делает дорогу: где брошу платок – там дорога, проеду – дорога исчезнет.
– Радуге дорога не нужна. – Рысарь погладил по шее свою лошадь. Маша только сейчас угадала, что это кобыла.
– А колобку? – придумала девочка. – Надо найти камень, чтобы мост с берега на него перекинуть. Колобок погонится за нами и останется на камне – кругом граница из соленой воды!
– Нет смысла – мост рухнет, только когда ты по нему пройдешь или проедешь. Вот если бы ты про платочек раньше вспомнила, до того, как мы на воду въехали. А сейчас как выберемся?
– Я сдаюсь, – пробормотала девочка.
– А вот этого делать не смей, – строго сказал рысарь. – Недостойно. Нет чести. Ты лучше помолчи минутку, я что-нибудь придумаю.
Некоторое время Маша только слышала плеск волн да стенания колобка на берегу. Потом рысарь сказал со вздохом:
– Делать нечего, будь по-твоему. Готовь платочек. Когда скажу, бросишь его на землю, а до тех пор держись покрепче.
Радуга понеслась к берегу, ей наперерез метнулся колобок, но у края воды рысарь остановил лошадь. Колобок попытался дотянуться до нее грязными щупальцами. Однако лошадь отступила за нависающую над морем небольшую скалу. Колобок покрутился на месте да и запрыгнул на скалу, видимо, решив рухнуть на всадников сверху. В этот момент Радуга рванулась вперед, мимо скалы, и поскакала по берегу. С ревом чудовище ринулось за ними.
– На счет три! – крикнул рысарь Маше. Та вытянула руку с платком домового.
– Раз!
Копыта дробно стучали по дороге, мелкие камешки брызгали в стороны.
– Два!
Дробь перешла в плеск, Радуга немного сбилась с ритма, колобок заухал сзади, как филин.
– Три! Бросай!
Лошадь скакнула в сторону. Платок спланировал на поверхность воды. От берега до небольшого черного камня появился мост – деревянный, широкий, с резными перилами. Копыта Радуги глухо стучали по нему. Колобок щелкал зубами за спиной, по чистым струганым доскам потянулся липкий след…
– Только держись, только держись, – рука с шестью пальцами подхватила сползающую на бок Машу.
Камень. Глухой удар копыт о доски – звонкий дробный цокот о камень.
– Скачи дальше, дальше!
Радуга взмыла в воздух, поскакала по поверхности моря, заржала, словно обрадовавшись тому, что ей снова позволено не сбивать ноги о землю, бежать по воздуху.
Колобок бесновался на черном камне, со всех сторон окруженный водой. Мост пропал, как будто его и не было.
– Здесь не бывает отлива? – с тревогой спросила Маша.
– Камень все равно остается в воде, – успокоил ее Шестипалый.
– Мамка-лепуха, – жалобно позвал ее колобок, спрятав на время сотню жадных ртов с треугольными зубами. В бледно-розовых лучах рассветного солнца он казался гладким и совсем не страшным.
– Пугай рыбу, грязь! – ответила девочка, и ее передернуло от отвращения.
Через час, передохнув, Маша и Шестипалый верхом на Радуге уже скакали по дороге к замку Морского ветра.
– В сказках, про которые я тебе давеча говорил, колобков всегда хитростью побеждали, – объяснял девочке рысарь. – И мучных, и травяных, и песочных. Уж больно они просты, круглы, не ухватишься, никак не сладишь, вывернутся. А хитрости не понимают…
Маша слушала вполуха, на душе у нее было легко, как бывает, когда случается то, о чем и не мечталось. Не шел за ней по пятам колобок. Скоро она будет в замке. Найдет ледяного рыцаря. Спасет его и вернется домой.
О том, как ей спасти ледяного рыцаря, девочка сейчас предпочитала не думать, чтобы не портить себе настроение.
Глава 24 Подобающее положение
Солнечный свет разливался по небу. Все выше поднималось дневное светило. Маша уже не чувствовала собственных ног, она прижалась щекой к груди рысаря, чтобы не упасть, обхватила слабой рукой его за шею.
