– Помнишь, Никич нам рассказывал про тропинку, которая то появляется, то исчезает? Так вот, это она. Отвечаю.
Дети уставились на узкую утоптанную полоску земли, уводящую куда-то в тенистую глубь большого косматого старого леса. Дорожка огибала кусты лещины и терялась вдалеке среди колоннады древесных стволов. Обычная тропинка. Самая что ни на есть обыкновенная, каких много в любом порядочном лесу.
– С чего ты взял, что это она? – разочарованно спросил Егор.
– Ты бывал здесь когда-нибудь? – спросил Сашка, не повышая голоса.
– Ну, – тихо ответил Егор. Ясный перец, он сто раз проходил здесь. И сто раз видел большой синий камень, прозванный среди местной ребятни метеоритом.
– Хочешь сказать, и эту тропинку раньше здесь видел? – продолжал Сашка, – Лучше помолчи. Потому что её никогда здесь не было. Вот эта, по которой шли – была. А той – не было. По крайней мере, вчера не было. Сто пудов.
Егор пожал плечами, нахмурился, пытаясь вызвать нужное воспоминание. Пожалуй, не было тропинки. Да-да, не было. Или всё же была? Ну, невнимательный он человек, за что и страдает регулярно. Когда, к примеру, ошибок налепит в диктанте или номер задачки перепутает.
– Ну, ты скажи, – Сашка обратился к Варваре, – была здесь тропинка?
– Была, – со знанием дела кивнула Варвара.
– Дура, – вспылил Сашка, – не знаешь, не говори. Не было никакой тропинки у метеорита. Ещё вчера мы с Ванькой здесь проходили, на пруд. И тропинки не было, отвечаю! После того, что Никич рассказал, я всегда на тропинки внимание обращаю… Это ТА САМАЯ тропинка, чувак!
– У тебя всё? – недовольно спросил Егор.
– Не всё, – продолжил Сашка, поглядев на них как-то странно, – Я по этой тропинке прогулялся. Знаете, куда она ведёт?
Егор и Варя, естественно, промолчали. В тишине раздался Сашкин хрипловатый шёпот. Этот шёпот не раз потом вспомнится Егору:
– Идти долго, минут двадцать. Сначала будет мостик, каменный, через ручей, затем, в конце, дом. Реально, дом, как Никич и говорил. Большой, старинный, двухэтажный. Ну, типа помещичий. Пугало у входа какое-то. Я постоял немного, смотрю, дверь открывается, словно приглашает. Тут я струхнул, честно говорю. Да ещё показалось, будто пугало рукой помахало. Ну, я тогда домой побежал.
Щебетали птички в тишине леса. Ветви едва покачивались над загадочной тропинкой. Сашка заглядывал в глаза странным взглядом. Егору представился в глубине леса таинственный, неизвестно откуда взявшийся дом, и ему на мгновенье стало жутко. Варваре – тоже, она крепко вцепилась в руку брата:
– Егор, мне страшно. Пошли домой!
Варвара, надо сказать, являлась категорической противницей любых страшных историй, потому что боялась темноты, и любая страшная история лишала её спокойного сна минимум на несколько дней. После истории Никича, к примеру, она неделю не могла нормально заснуть.
– Ну что? – Сашка нарушил тишину. – Идём?
– К-куда? – растерялся Егор.
– На дом поглядим. Никич говорил, там сокровищ, бабла немерено. Вдруг найдём чего. Не знаю, как вам, а мне деньги позарез нужны, на скутер. У всех нормальных людей уже есть. Одни мы всё пешком да пешком, как лошки.
Идти по тропинке, с которой не возвращаются? Он в своём уме? И вдруг до Егора дошло: это же Сашка! Непревзойдённый враль и мастер по всяким розыгрышам. Сашке придумать страшилку – всё равно, что высморкаться. Чего стоит, например, его история про тролля, когда он полдня водил ребят по округе, выдавая царапины на деревьях за следы когтей жуткого сказочного существа.
– Хватит гнать, Менделеев, – Егор усмехнулся, зачем-то помянув великого химика, – других будешь разыгрывать. Нет в лесу никаких домов. Понятно? И тропинка всегда здесь была. Мы просто внимания не обращали.
– Хорошо, пойдём, сами всё увидите, – Сашка решительно отодвинул ореховую ветку и ступил на утоптанную полоску земли.
– Ну тебя. Мы домой, – твёрдо заявил Егор, – и так сколько уже здесь торчим. Если бабушка узнает, нам пипец.
– Мы домой, мы домой, – обрадовалась Варвара и показала Сашке язык.
Сашка уговаривал долго, но Егор стоял на своём, как дедушкин шкаф. Ему и так уже было не по себе при мысли, что бабушка обнаружила отсутствие внуков и носится по округе в поисках. Видели бы вы бабушку Егора и Варвары в гневе, поняли бы, почему парнишке не терпится поскорее оказаться дома.
Наконец, Сашка поджал пухлые губы:
– Ах, так! Я-то считал, мы друзья! Мы – команда! Одному страшно, думал, вместе сходим, посмотрим, что за дом, разживёмся чем. А на фиг, блин, друзья нужны, если не помогать друг другу? Значит, не пойдёте? Ну и чёрт с вами. Я один пойду. Валите к своей бабушке.
Егор развернулся и, потащил сестру прочь из лесу.
– Бе-бе-бе, – подразнилась Варвара напоследок.
Сашка в сердцах сплюнул, сунул руки в карманы и направился по тропинке. Сначала топал медленно, даже разок оглянулся. Убедившись, что окликать его никто не собирается, исследователь странных тропинок обиженно ускорил шаг. Пару раз сквозь заросли мелькнула его апельсинового цвета футболка и ветви скрыли её, словно поглотили в лесной глуши. Но Егор с Варей были уже далеко – со всех ног бежали домой. К счастью, бабушка вперилась в любимый сериал, и их отлучка прошла незамеченной.
За обедом Егор сказал сестре:
– Спорим, сейчас Сашок заявится и скажет: дом, мол, исчез. Типа чудеса и всё такое.
Варвара спорить не стала, а Сашка… Сашка так и не появился. Не встретили они его и вечером на площадке, где местная общественность совершала вечерний променад. Егор с Варварой, увлёкшись игрой в прятки, честно говоря, и думать забыли про своего приятеля. Мало ли где баламута в очередной раз носит беспокойная душа?
К ночи, когда, помыв ноги, они собирались лечь спать, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Сашкин дед, невысокий, упитанный, разительно похожий на Карлсона. Тоже, кстати, Саша. Озабоченная морщинка пролегла по его широкому лбу.
– Мой оболтус не у вас? – спросил дед Саша с деланной улыбкой. – Нет? Представляете, опять шляется где-то. Объявится – неделю под арестом просидит.
Сашкин дед ушёл. Дети переглянулись и молча легли в постель. Где-то далеко-далеко за окном лаяла собака. На кухне громко тикали часы, мерно ворчал холодильник. Из прихожей, где горел ночник, падала причудливая тень. И со всех сторон их окружала таинственная ночь.
Наконец, Варвара спросила:
– Егор, а может, Сашка не врал про тот дом в лесу?
– Да нет никаких домов в лесу, понятно! – вспылил Егор, но ему самому отчего-то стало не по себе, и он натянул одеяло по самые уши.
Глава 3, в которой в дело вступает доблестная милиция
Наутро, не успели они проснуться и приступить к завтраку, вновь позвонили в дверь. Кто бы, вы думаете, побежал открывать? Конечно, Варвара. Но заглянув в приоткрывшуюся щёлку, любопытная девица мышью шмыгнула обратно на кухню. Потому что на пороге стоял милиционер. Да-да, самый настоящий милиционер в фуражке и синей форменной рубашке. А милиционеров Варвара боялась почти так же, как и темноты. Наверное, потому что совесть у неё частенько бывала нечиста.
