Однажды, дети к тому времени уже подросли, графу пришло письмо из Индии. Увидев знак на конверте, граф покрылся смертной бледностью. На следующий день он объявил: ему надо срочно уехать – древние маги призывают его держать ответ. С тяжёлым сердцем граф собирался в дорогу, зная, что не вернётся обратно. Он запер кабинет и строго-настрого приказал жене не допускать Петра до артефактов и его записей, как бы тот ни упрашивал. Иначе не миновать большой беды.
Предчувствия не обманули графа. Через полгода из Индии сообщили: граф пропал без вести, в одиночку отправившись в дикие джунгли.
Дети остались с графиней. В доме, прежде светлом, весёлом и полном гостей, стало тихо и печально. Вскоре дети выросли, Маша вышла замуж за хорошего человека, а Петя остался с матерью. К тому времени его характер окончательно испортился. Он вырос злым, мрачным, нелюдимым. Часто ругался с матерью и обижал слуг. Его преследовали кошмары и жуткие видения. По целым дням он запирался в своей каморке и рисовал их на бумаге.
Как только он ни просил мать пустить его в кабинет отца, но та, помня завет мужа, оставалась непреклонной. Знай Пётр, где спрятан ключ от кабинета, он давно стащил бы его. Но графиня хранила ключ в глубокой тайне.
В конце концов, она сама решилась обратиться к магии – может быть, хоть волшебство поможет ей исправить сына. Это было её роковой ошибкой. Пётр заметил, как она выходит из отцовского кабинета и проследил, где мать прячет ключ. У него созрел нехороший план. На следующий день графиня с дочерью отправились в гости к соседям. Пётр остался дома, он никогда не ездил в гости. Стоило материнской карете скрыться из виду, Пётр завладел ключом и проник в кабинет. Теперь вся отцовская магия была в его распоряжении.
С помощью магического кристалла Пётр провёл вокруг дома и парка стену забвения. Это очень древняя и сильная магия. Вокруг какого-нибудь места возникает словно невидимая преграда, за которую невозможно ни пройти, ни заглянуть. Она незаметно направляет человека в сторону, и он, как ни старается, проходит мимо цели. Мало того, стена действует на память человека, и тот начисто забывает, куда шёл.
Вернувшись ночью от соседей, мать и сестра попытались вернуться домой. Но куда там. Тщетно они искали усадьбу в дождливом лесу, озаряемом блеском молний. Её словно никогда там не было. А вскоре они и вовсе забыли, куда направлялись, и поехали в свой московский дом.
С тех пор, стоило им или другим гостям, ехавшим с визитом в имение Щелкановых, приблизится к невидимой стене, как они возвращались обратно, не помня, зачем приехали. О старинном имении в лесу потихоньку начали забывать, пока не забыли совсем.
Пётр остался один в пустом холодном доме. Последних слуг он так напугал, что они в страхе сбежали домой. Его хромая фигурка одиноко мелькала в больших окнах дома. Но некому было её увидеть – на несколько вёрст в округе граф остался один.
Пётр именно этого и добивался. Им завладела страшная идея: наделать ужасных монстров, оживить их и властвовать миром. Целыми днями он проводил опыты и вырезал первого монстра из большого камня, который с помощью магии доставил из леса. Надо полагать, свои планы он осуществил. Но о том, что именно произошло в тот страшный день в комнатах дома, когда Пётр провёл опыт по оживлению, мы можем только догадываться. Наверное, Пётр что-то сделал неправильно. Оживляющая энергия вышла из-под контроля и ударила во все стороны, куда могла дотянуться. Поэтому мы видим вокруг столько оживших предметов.
Неизвестно, куда канул Пётр. Возможно, убежал. Возможно, погиб при заклинании. А, может, оживший монстр в первую очередь расправился со своим создателем. Не менее важный вопрос: куда подевался сам монстр? Ведь ни его самого, ни его следов мы не обнаружили…
Так и остался в лесу заброшенный дом без хозяев, полный странных живых предметов и забытый всеми. Потому что пройти через стену забвения невозможно никому – слишком мощная магия. Мы с отцом с такой уже встречались не раз.
– Погодите, погодите, – воскликнул Сашка, – ну, а он-то кто? Невидимый хозяин?
– Так вы что, не поняли? – удивилась Нелли. Дети покачали головами.
– Ну, вы даёте, ёшкины коты! Это же сам дом! Оживший дом. Именно его воля управляет здесь всем.
Глава 47, в которой Нелли продолжает давать долгожданные объяснения
Егор хлопнул себя по лбу! Ёшкин кот, как же он не догадался! Дом! Это же дом! Хотя чего удивительного: в чьей голове может появиться столь бредовая мысль – оживший дом?
– А тропинка? – не унимался Сашка. – Которая то появлялась, то исчезала? Это как?
– Понимаешь, дома ведь строят люди. Без людей в домах пусто, холодно и тоскливо. Дом без людей, без их тепла, заботы, без их чувств – это всё равно, что бездомная брошенная собака. Вот он и мечтал поселить у себя новых людей. Но при этом сам хотел остаться хозяином, поэтому продолжал скрываться в лесу. Иногда он посылал своего помощника – Петрушку, или Красного, как вы его называете, чтобы заманить сюда кого-нибудь из детей. Именно детей. Потому что дети приносили ему больше всего радости. А взрослых он боялся. У Красного есть волшебное колечко, сильный артефакт, благодаря которому он может менять облик и на время приоткрывать стену забвения. Вот он и поджидал, когда появится кто подходящий и излишне любопытный, вроде вас. А так как Красному ничего не стоит превратиться в кого угодно, то ему не составило труда заманить вас сюда.
Дом старался всячески вам угождать. Ему не понять, что дети в доме одни прожить долго не могут. Им нужны вода, еда и родители. А характер у него, несмотря на трёхсотлетний возраст, вспыльчивый, несдержанный, как у невоспитанного мальчишки. Никто ведь не занимался его воспитанием. Кому придёт в голову заниматься воспитанием домов? Когда, несмотря на все его попытки угодить, дети пытались сбежать, он страшно обижался, а от обиды злился. И загонял обидчиков в подвал. Где их ждала печальная участь вечных узников. Вот, собственно, и всё.
– Всё? – воскликнул Сашка. – И что теперь делать?
Нелли пожала плечами:
– Не знаю. Положение, как видишь, несколько осложнилось – просто так через заслон оживших деревьев нам не пробиться. Да и сам дом так зол, что не оставит попыток нас подловить. Будем думать. Как говорит мой папа, надо решать ту проблему, которая кусает пятки. А сейчас какая проблема на первом месте? Сон. Я уже двое суток по-человечески не спала. Какая-то нечисть на чердаке кругами ходила, дождаться не могла, когда я усну. Так что всё, отбой.
Сказав это, Нелли повалилась на какой-то тюфяк и тут же мерно засопела. Остальные последовали её примеру. Кроме Юрца, который удивлённо пялился куда-то в черноту, словно никак не мог привыкнуть к мельтешению событий, вскруживших вековой покой подземелья.
И Варвара, кстати, долго не могла заснуть. Размышляла о доме.
Бедный домик! Как одиноко ему стоять все эти годы в глухом лесу. Как он старался угодить им! Раскидывал перед ними все свои богатства, показывал чудесные сказки, укрывал одеялом, согревал своим дыханием. Не его вина, что он не смог удовлетворить все их потребности. А они тайком, подло, попытались убежать. И не только они. Все дети, с которым он пытался подружиться, бежали из него, как из тюрьмы. Не мудрено и разозлиться после такого.
