Она потеряла счет времени. Сумерки опустились неожиданно и окутали все туманом. Какой-то знакомый звук привлек внимание беглянки, и она устремилась к его источнику, не разбирая дороги.
Яркий свет ударил ей в лицо, выскочившее из тумана чудовище со страшной силой набросилось на нее, подмяло под себя и потащило…
Соседний с виллой «Элоиза» дом утопал в зелени. У ворот рычала черная, как смоль, собака, она гремела цепью и угрожающе скалилась.
Хозяин провел Матвея к беседке, где стояла плетеная мебель: столик, стулья. Беседку сплошь увивал дикий виноград.
– Храпов Василий Степанович, – представился полноватый мужчина с выступающим животом.
На вид ему было около сорока. Но залысины и двухдневная щетина прибавляли Храпову еще лет пять.
Матвей незаметно осматривался. Дом обычный, гораздо проще, чем у Юдиных, хотя тоже в два этажа с мансардой. Улица была застроена по типовому проекту, но Юдин переделал все по-своему. Во дворе у Храпова под тентом стояла дорогая иномарка. Сам он вышел к гостю в простой майке и мятых шортах, но на руке блестели золотые часы.
– Чем обязан? – спросил он после того, как Матвей уселся на удобный стул с высокой спинкой.
– Мы здесь отдыхаем, у Юдиных. Я и моя будущая жена. Вот зашел спросить, не продаете ли вы дом. Нам пришлось по душе это место.
– Вы родственники?
– Знакомые.
– А-а…
Сквозь виноградные листья просвечивало солнце, но в беседке сохранялась приятная прохлада. Храпов плеснул себе и гостю коньяка в стаканы, наполовину заполненные льдом.
Пить в такую жару? Но отказываться было нельзя. Матвей из вежливости пригубил.
– Хороший коньяк.
Вокруг беседки густо росли цветы, белые, желтые, розовые. Над ними кружили насекомые. Жужжание сливалось с шумом сада.
– Ветер с моря… – задумчиво произнес Храпов. – Пахнет солью. Так вы хотите приобрести домик в Береговом?
– Хотя бы прицениться. Мне сказали, что вы отлично изучили здешний рынок недвижимости.
– Кто, простите, направил вас ко мне?
– Максим, администратор Юдиных.
– Ах, Макс? Он прав. Лучше меня никто не даст вам совета. Я подумываю о продаже дома, но не этим летом. Скоро сюда приедут мои друзья, жена, сестра с племянниками.
Он недоверчиво поглядывал на гостя – тот не походил на серьезного покупателя. Впрочем, как должны выглядеть покупатели? Они бывают такими разными.
– Я слышал, на вилле произошло несчастье. Убили горничную. Вот чего бы я решительно не велел вам брать, так это «Элоизу». Но Юдины ее не продают. Чудаки!
– Девушку убили не на вилле, а в городском сквере.
– Какая разница? Это место проклято! Я бы давно избавился от такого приобретения.
Матвей не очень умело изобразил растерянность:
– Не понимаю…
– Что тут понимать? О вилле ходят дурные слухи. Якобы там завелась какая-то нечисть. По ночам у них происходят странные вещи. Вы уже заметили?
– Нет… пока.
– Значит, скоро станете свидетелем… кое-чего зловещего, – с удовольствием заявил Храпов. – Чего стоит женитьба Спиридона? Вы видели его супругу? Редкая красавица, однако одержимая какой-то болезнью.
– Одержимая?
– Не люблю сплетничать о соседях…
На самом деле Храпов был счастлив заполучить собеседника, которому он мог выложить все, что думал о хозяевах виллы «Элоиза». Юдины – гордецы, живут обособленно, с соседями дружбы не водят, прислугу запугивают, чтобы не дай бог ничего не просочилось за высокий глухой забор. Но шила в мешке не утаишь! Слухи уже поползли по улице, и скоро о проделках нечистой силы, которая облюбовала «Элоизу», будет знать весь поселок…
– У нас это уже не первый случай, – ухмылялся Храпов. – На самой окраине, за старым пирсом, стоит заколоченная развалюха, где злой дух бабку прикончил. Говорят, он в пустом жилище скучает, ему забавы подавай. Любит черт над людьми глумиться! Вот и переселился на богатую виллу. Ему с богатыми-то веселее!
«Ты сам далеко не бедный, – думал Матвей, потягивая коньяк со льдом. – Чужой беде радоваться негоже. Своя может прибежать».
– Я не злорадствую, – поспешил оправдаться хозяин. – Просто посвящаю вас в здешние реалии. Вы же поговорить пришли, разузнать, кто чем дышит. Не так ли? Дом купить – дело тонкое, особого подхода требует. Отдашь деньги за «замок с привидением», а потом жить в нем невмоготу. И продать трудно.
Ветер играл виноградными листьями, насквозь продувая беседку. Лед в стаканах стремительно таял. Матвей сделал глоток, ощущая, как разбавленный коньяк проскользнул в желудок. Храпов подвинул к нему блюдце.
– Лимончик берите, закусывайте.
– Намекаете, что злой дух перебрался к вашим соседям?
– Предполагаю. Жену старшего Юдина, Жанну Михайловну, едва паук ядовитый не укусил. С тех пор она на виллу ни ногой. Свадьба у их сына тоже вышла странная. Они не то чтобы живут на широкую ногу, козыряя показным шиком, но ни в чем себе не отказывают. А тут отметили бракосочетание единственного отпрыска в узком кругу и держат невестку, будто в затворе. Не хотят показывать! Почему, спрашивается? Красотой бог ее не обидел, а умом, видать, не блещет. Или вовсе душой хворая – от каждой тени шарахается и не помнит ничего.
– Откуда вы знаете?
– Поселок у нас маленький. Людям рот не закроешь. Сколько прислуге ни плати, она все равно язык за зубами не удержит. Такова уж людская порода. Вот и выходит, что злой дух Спиридона попутал, подсунул ему не жену, а недоразумение. Отец, понятно, не в восторге, но терпит. Спиридон как чувствовал, до загса скрывал суженую от родителей. Поставил их перед фактом. Тем деваться было некуда, смирились. Вот уж истинно – кто долго выбирает, тому изъян попадает…
Храпов сыпал пословицами и поговорками, эксплуатируя народную мудрость. Матвей пил коньяк, размышлял.
– Полагаете, убийство горничной тоже дело рук… нечистой силы?
Василий Степанович наклонился и доверительно вымолвил:
– Уверен. А вы нет?
Гость пожал плечами. Он бы все под одну гребенку не подгонял. Кому-то выгодно свалить вину на «черта» – дескать, злой дух лютует, а люди ни при чем.
– Почему этот полтергейст поселился именно на вилле Юдиных? А не у вас, например?
– Чур меня! Чур! – подпрыгнул хозяин. Он принялся плевать через плечо, стучать по дереву и креститься. – Тьфу, тьфу, тьфу! Отведи напасть, господи! Что вы такое говорите?
– Простите, я не хотел ничего дурного… Однако надо же выяснить…
– Вам надо, вы и выясняйте! – рассвирепел вдруг Храпов. – А то еще на мой дом беду накликаете! Я к вам со всей душой, советы даю, мыслями делюсь. Даже не заикайтесь о…
