Она повернулась, встала и прошлась по комнате, продолжая расчесываться.
– Надо бы побеседовать с ее братом Андреем. Макс дал мне домашний телефон Ушаковых, но парень как в воду канул.
– Куда же он делся?
– Вероятно, отправился на курганы. Он часто так уходит и возвращается, когда надоест спать в палатке и питаться чем попало. Может лазать по горам неделю, две и ни разу не позвонить домой. Они привыкли к его отлучкам – мать и сестра.
– Теперь в семье Ушаковых осталась только одна женщина… – пробормотал Матвей. – Выходит, блудный братец еще не знает о смерти Кати?
– Похоже, так, – Астра тряхнула головой. – Волосы жутко запутались и мысли тоже. Ясно одно – надо провести эксперимент. Аким Иванович дал мне карт-бланш, глупо этим не воспользоваться. В принципе, мы ничем не рискуем. Если я ошибаюсь, что ж, прекрасно. Одна версия отпадет!
Матвей не стал спрашивать, какую версию хочет она проверить. По ходу выяснится.
– Сделаем вот что!
Она наскоро объяснила, в чем заключается план. Матвей от души посмеялся.
За ужином он то и дело фыркал, вспоминая детали ее грандиозного замысла. В столовой пахло поджаркой и хлебным квасом, который Людмила делала по рецепту Жанны Михайловны. Запотевшие кувшины с этим напитком, чудесно утоляющим жажду, стояли на каждом столике.
– Нечего хихикать, – разозлилась Астра. – Увидишь, все пойдет как по маслу. Главное – администратор согласился нам помогать.
– Ты исключаешь его из списка подозреваемых?
– Я уверена, он состоит из плоти и крови. Поэтому мог убить Катю. Но в данном случае мы будем ловить привидение.
– Надеюсь, ты как следует все обдумала.
Обитатели виллы поглядывали в их сторону, кто с любопытством, кто с осуждением. Человек погиб, а эти двое веселятся. Шушукаются, хихикают… Безобразие!
Примерно такие мысли отражались на лице Теплищевой. Археолог полностью ушел в себя и машинально ел куриные котлеты под соусом, фаршированные грибами.
– Бьюсь об заклад, они не чувствуют вкуса, – прошептал Матвей. – Тэфана кипит благородным негодованием, а ее супруг грезит храмом Девы или самой Девой.
– Кого ты имеешь в виду?
– Самойленко, разумеется. Ты же сама говорила о ее девственности, – ухмыльнулся он. – Ничего более сомнительного я не слышал! Когда мы выходили из дома, Теплищев и блондинка о чем-то увлеченно беседовали. Жаль, мой слух слабее, чем зрение.
Гаранин и красавица Ирэн ели без аппетита, обмениваясь вялыми репликами. Он заказал бутылку сухого вина, но и это не оживило беседу.
Виринея Нагорная нарушила обет вегетарианства. На ее тарелке лежала котлета! Она сосредоточилась на еде и, казалось, никого не замечала, но из-под ее ресниц украдкой вылетали молниеносные взгляды, обращенные в сторону мага.
– Господин Гаранин пользуется успехом у женщин!
– Завидуешь?
– Вот еще… – возмутился Матвей.
– Эльдар свободен, красив и аморален. К тому же он колдун! Такие типы всегда привлекают слабый пол.
– Он использует любовную магию?
– Скорее, сам попался на крючок… Не понимает, что является ширмой для игры очаровательной блондинки. Ее мишень – наш молодой хозяин.
Макс и Антон ужинали за столиком в дальнем углу, под кондиционером. Их окружали пустые бутылки из-под пива. Администратор встретился глазами с Астрой и тут же потупился. Его тяготила навязанная ему роль пособника в сомнительном мероприятии, которое затеяла гостья. Если бы не приказание Акима Ивановича оказывать всяческое содействие госпоже Ельцовой…
Антон, вынужденный скрывать от следствия свои отношения с Катей, взвинченный, измученный бессонницей, опрокидывал бокал за бокалом. Пиво кружило голову, но не спасало от тяжких раздумий.
– Послушай, а Рид дал добро на… – Матвей чуть не произнес «на проведение операции».
Астра поднесла палец к губам:
– Тс-с-с, тише… Здесь все начеку. Я решила не ставить Рида в известность. Люди – плохие актеры, они не смогут вести себя естественно и испортят нам действие. Пусть ситуация выглядит натурально, как можно больше приближенно к реальности.
Он шумно вздохнул. Ей виднее.
Теплищева первой окончила трапезу, встала из-за стола и, прямая, худая, как жердь, прошествовала к выходу, позванивая серебряными украшениями. За ней потянулся археолог.
Астра проводила их взглядом. Ей на ум сами собой пришли слова Гаранина: «Вижу опасность… Еще одна смерть…»
* * *
Ирэн жгла сандаловые палочки. Сизый дымок свивался кольцами и поднимался к потолку. Она вдохнула, пробуя запах. Чуть-чуть не хватает остроты…
Гаранин скользил губами по ее плечу, а она думала о Риде. Как выманить его из спальни жены? Чем та приворожила такого сильного, уверенного в себе, самостоятельного мужчину? Может, вовсе не она пленница, а он?
Убийство горничной потрясло бы любой домашний уклад, но на вилле «Элоиза» он остался незыблемым. Беспорядок вносили исключительно сотрудники милиции, и то ненадолго – с их уходом все возвращалось на круги своя. Елена почти не выходила из дома, разве что сидела на балконе или в саду. Муж выезжал по делам, возвращался и проводил все время рядом с ней. Они жили на одной территории с остальными и в то же время как будто на отдельном острове.
– Башня из слоновой кости… – вырвалось у блондинки.
– Что?
– Не обращай внимания…
Равнодушие молодого Юдина наносило удар по ее самолюбию и ставило под сомнение само искусство обольщения, освященное тысячелетними традициями касты девственных жриц Артемиды. Бесплодная, как ночное светило, богиня дарила наслаждение людям и плодородие нивам и животным. Луна – романтическая подруга влюбленных, синеокая наперсница тайных желаний и эротических грез.
«Будь у меня хоть крохотный осколок мрамора от алтаря Девы, окропленный жертвенной кровью… – размечталась Ирэн. – Ни один мужчина не устоял бы. Тем более Рид! Подкаблучник…»
Она злилась, выдавая свою досаду и бессилие. Гаранин расценил ее недовольство по-другому и удвоил усилия. Расстегнул блузку, коснулся полной, словно персик, груди, такой же нежной на ощупь, такой же сладкой…
Теплая южная ночь опустилась на степь. Однообразно пели цикады, и ветер с моря хозяйничал в саду.
Вдруг на лестнице раздались шаги – кто-то грузный, неуклюжий шлепал по ступенькам: топ-топ… скрип… скрип…
– Кто там? – приподнялась блондинка.
– Где?
– Ты слышишь?
По гулкому пустому коридору пронесся зловещий шепот: ш-ш-ш-шшш… фью-у-у-у… ш-ш-шшш… И снова шаги. Топ-топ…
На этот раз и оглушенный страстью Гаранин уловил странные звуки.
