Тем не менее меня так и не заметили. И вон тот дом – следующий – судя по всему, был целью моего пути. Жаль только, что вход в подвал не со двора, а с улицы. Интересно, мои преследователи знают, куда я иду? Может, уже засаду приготовили у входа?
Снова ползком, прячась за какими-то валявшимися на асфальте досками, я рискнула сделать вылазку в пространство между домами.
Знакомая дверь подвала, который я, дуреха, так спешила покинуть в прошлый раз, была в нескольких метрах от меня – и недосягаема. Потому что по центру улицы прогуливались двое молодых людей. По виду – мирных-мирных, в дурацких бейсболках, с банками колы в руках.
Вот только кулон мой, и без того изрядно теплый, дал мне понять – этим мирным людям нужна я, живой или мертвой.
А дверь была совсем рядом, на расстоянии полутора подъездов. Близок локоть, да не укусишь!
И вдруг я заметила еще кое-что. Окно! Крошечное подвальное окошко, размером с большую форточку располагалось в торце здания и было открыто настежь!
Но самое главное – оно светилось тускловатым желтым светом. Значит… значит, зловещий хозяин лавки, внушивший мне такой страх, находится там! И, возможно, ждет меня.
Но вдруг у меня в кармане заработал мобильник. Какое счастье, что я догадалась поставить его на виброзвонок! Тем не менее парни посреди улицы тут же навострили уши и замерли, пытаясь понять, видимо, не послышалось ли им.
Я поспешила принять вызов, не глянув даже на номер.
– Ника, – раздался в трубке голос Алевтины на фоне грохота поезда. – Лучше вернись по-хорошему, и ничего страшного с тобой не случится.
Ох, как бы я хотела ей ответить! Но приходилось молчать, чтобы себя не выдать.
– Поверь, так будет лучше для тебя! – увещевала она. – Пока я попросила ребят всего лишь найти тебя. Но если ты будешь упрямиться – придется рассказать всему Братству о твоей, хм, дружбе с вампиром. У нас такого не прощают, а обратной дороги у тебя нет.
Я снова промолчала, примериваясь к окну. Разбежаться и вот так, ногами вперед, туда соскользнуть… У меня сегодня прямо какой-то форточный кросс получился!
– Ника, одумайся! – в отчаянии возопила она. – Не стоят шашни с вампиром твоей жизни…
Тут я обиделась и отключила телефон. Гляди ты, нашлась благодетельница!
И вдруг случилось… прекрасное событие! Из-за угла выбежала кошка, и гулявшая по улице собака с лаем метнулась за ней. Кошка вихрем взлетела на забор и уселась там, будто нарочно дразня собаку, которая бесновалась внизу и громко лаяла. Откуда-то ей ответили другие собаки… Естественно, парни машинально повернулись туда, подарив мне спасительную секунду – и я решилась. Отчаянным броском метнулась к открытому полуподвальному окну – о, какое счастье, что оно такое широкое! – и даже не успела испугаться, как сгруппировалась и ловким движением скользнула в него.
Хрясь! Шмяк! Дзень!
Нет уж, ловким мой прыжок никак нельзя было назвать. Не заметила – то есть заметила, но слишком поздно – столик с фигурками. И теперь этот столик лежал кверху ножками, я сидела на полу, как идиотка, повторно сбитые коленки противно саднили, а фигурки валялись по всей комнате, словно тела убитых на поле брани. Причем некоторые из них погибли смертью храбрых, окончательно и бесповоротно.
Хорошо хоть, не Митенькины работы, подумала я, глядя, как в проеме полуоткрытой двери сначала возникла темная тень, а затем появился и сам хозяин лавки. Низкорослый, сутулый и зловещий.
Боже мой, как я рада была сейчас его видеть! Так бы и расцеловала, но тут глянула на себя, и мне стало стыдно. Вся одежда вываляна в пыли, в мусоре, кроссовки тоже… Да что там кроссовки – лицо наверняка не лучше.
Я полезла в карман за влажными салфетками, а хозяин лавки быстро и бесшумно подошел к окну, захлопнул его и задвинул серой от давности занавеской. И только после этого я почувствовала себя в безопасности. С трудом поднялась, ушибленная нога болела, а когда я провела влажной салфеткой по лицу, она стала сильно серой.
– Я пришла, – только и оставалось мне сказать.
– Вижу, – резкий каркающий голос вновь нагнал на меня страху, но я мысленно сравнила его с мелодичным голосом Алевтины и успокоилась. – И зачем ты пришла?
Сердце мое сжалось, ухнуло куда-то вниз. Неужели я опоздала? Или он передумал? Или хотел предложить мне совсем не то, что я подумала…
– Потому что это меня Митенька изобразил на той картинке, – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, только это плохо получилось. – И вы сказали, что у меня есть неделя на раздумья…
– Долго же ты размышляла, я думал, уже не придешь. Хотя успела – в последние часы, – строго ответил хозяин лавки. – Однако ты не поняла вопроса. Я обещал помощь, но какой именно помощи ты ждешь? Ты прибежала сюда ночью, спасаясь от преследователей, влезла в окно – зачем, с какой целью? Что ты ожидала получить от меня?
Тут я поняла, что получу то, что сейчас озвучу, и выпалила:
– Мне нужно попасть в нижний мир! И вы дали мне понять, что поможете с этим.
– Вот, значит, как, – он прошелся по комнате с задумчивым видом, обращаясь не ко мне, а скорее сам к себе. – Она бежала, ползла, прыгала с поезда, влезала в окна – чтобы попасть в мир, о котором смертные и думать забыли. И нет сомнений, что ею движет не любопытство и не бахвальство, а ей на самом деле это нужно…
– Очень! – не сдержалась я, вытирая лицо уже второй салфеткой.
– Ну что ж, – он резко повернулся ко мне и присел на край стола. – Бывают и теперь, оказывается, люди, которым туда нужно, причем «очень». Ты настоящая диковинка для своего времени.
Я скомкала грязную салфетку и сунула в карман, попутно еще раз окинув взглядом свою угвазданную в пыли одежду. Да уж, хороша диковинка, хоть развесь да выколачивай!
– А… как мне вас называть?
Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и я ожидала, что сейчас услышу какое-нибудь имя с отчеством…
– Зови меня просто – Ворон.
– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…
– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?
– Не совсем…
– Сказки, поди, читаешь?
– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!
Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.
– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.
– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?
