Я, прежде чем выйти, все-таки не утерпела, подошла к светящемуся растению и прикоснулась к нему пальцами. Ожидала, что оно будет теплым, но растение оказалось прохладным и очень-очень нежным на ощупь.
Выйдя за дверь, я обнаружила, что нахожусь в просторном внутреннем дворе. Сначала мне показалось в темноте, что я здесь одна, а вокруг меня лежат несколько скирд сена, разных по размеру. Я еще успела подумать, откуда в этом царстве мрака может взяться сено, как вдруг самая большая из этих «скирд» зашевелилась, сдвинулась с места и развернулась ко мне большой чешуйчатой головой. Два огромных темных глаза на округлой морде смотрели весьма дружелюбно. Тут зашевелились и остальные…
Крик ужаса застрял у меня в глотке, я попятилась, думая лишь о том, как быстрее юркнуть обратно в дом…
– Не признала, что ли? – раздался знакомый голос.
В следующий момент я получше их разглядела и огромным усилием воли постаралась взять себя в руки. На тех страшных ящеров они не походили нисколько, что немного успокаивало, как и их дружелюбие. Это были замечательные, по-своему красивые существа, формой немного похожие на буйволов, но покрытые гладкой складчатой кожей и имевшие довольно короткие, но мощные лапы. Правда, рогов у них не имелось, а было что-то похожее на перепончатый воротник, как у какого-то доисторического животного. Что же касается размера, то самый большой из этих существ достигал в высоту метра три.
Мне только и оставалось, что с глуповатым видом развести руками:
– Теперь ясно, почему вы смеялись над моим вопросом о транспорте…
Один из них, второй по величине, подошел ко мне, наклонился:
– Влезай, поехали.
Голос принадлежал старшему мальчику.
Со внутренним трепетом и не без труда я вскарабкалась ему на холку. Сидеть там оказалось довольно удобно, хоть и непривычно, а перепончатый «воротник» накрывал меня сверху, как зонт. Я схватилась было за него руками, но он поднялся, раздулся парусом, и я предпочла держаться за шею ниже этого «паруса». И тут же почувствовала движение – мягко, плавно и почти бесшумно, но достаточно быстро это существо покинуло двор и двинулось вдоль улицы, туда, где она терялась в темноте.
Примерно такое же чувство страха и растерянности у меня было, когда я впервые села на лошадь. Все казалось – сейчас упаду. Но я быстро приспособилась, ухватилась покрепче и стала смотреть по сторонам.
Ехали мы быстро. Сияющие огни города остались позади, но я уже кое-как приноровилась видеть в темноте. Огромная подземная пещера, в которой мы находились, здесь сужалась, превращаясь в гигантский коридор, по которому мы и продвигались.
– Хоть бы черные не нагрянули, – произнес мой провожатый. – Это их дорога, и свернуть нам тут некуда.
– Ой, – испугалась я. – И часто они здесь бывают?
– Редко. К тому же сегодня уже были. Но кто знает… Однажды в детстве я попался им на пути… было очень больно.
– Я думала, это смертельно.
– Обычно нет, но по-всякому бывает. А теперь держись!
Я выглянула из-за «воротника» и увидела, что мы приближаемся к большому черному проему в скале.
– Пригнись, – была команда. – И держись покрепче…
Я только и успела, что обхватить его изо всех сил за шею ниже «воротника». Он быстро пронесся через эту дыру, и мы стали на большой скорости спускаться вниз. Здесь было совсем темно. Я крепко держалась, чтобы не вылететь – резкий спуск сменялся не менее резкими поворотами. Тьма стояла кромешная. Иногда откуда-то доносились такие звуки, от которых кровь стыла в жилах – несколько раз это было гулкое низкое уханье, дважды – тонкий и отчаянный стон, и один раз, очень близко – низкий утробный рык. При этом сторожевой знак потеплел, а мой провожатый прибавил ходу.
Хуже всего были прыжки. Когда быстрый, но довольно плавный ход сменялся резким и длительным полетом, у меня всякий раз было чувство, что я или выпаду на лету, или свалюсь при приземлении. Правда, приземления проходили мягко, и ничего плохого со мной не случалось. Но при каждом следующем прыжке страшно было не меньше.
Наконец дорога стала ровной, а впереди посветлело. Точнее, побагровело, и после кромешной тьмы этот свет показался очень ярким.
Как стало видно, мы двигались по большому подземному тоннелю, и на его каменных стенах я заметила какие-то рисунки и надписи. Но особо не приглядывалась. То, что виднелось впереди, оптимизма не внушало. Наш тоннель казался мышиной норкой рядом с огромной пещерой, возникшей впереди, она была еще громаднее, чем предыдущая. Вот только освещали ее не огни города, а широкая щель в полу, сквозь которую виднелось пламя огненного озера, бушевавшее где-то далеко внизу. Самым ужасным было то, что эта щель пересекала нашу дорогу наискосок и уходила в дальние дали в обоих направлениях, так что обойти ее было проблематично.
– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…
– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.
– А обойти это место никак нельзя?
– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.
– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.
Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…
Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.
Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…
– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.
Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.
– Что теперь будет?! – Я изо всех сил обхватила шею моего нового друга и вжалась лицом в его гладкую кожу, стараясь не видеть происходящего.
