Это был огромный, непрозрачно-серый дымовой сгусток, вырвавшийся из самой глубины этого адского пламени, он поднялся настолько мгновенно, что я не успела принять устойчивое положение и прижаться к скале. На несколько мгновений мне стало нечем дышать, голова закружилась, ноги стали ватными, и я чуть было не рухнула.
Способность мыслить вернулась пару секунд спустя, я стала жадно глотать воздух и выкашливать остатки отравленных испарений из легких.
Так, и где это я? Ах да…
Вилор легко, словно ребенка, держал меня на руках, а запястье, за которое он меня удержал от падения, до сих пор саднило.
– Ну все, ставь меня на землю, – выдохнула я. – Впереди дорога уже шире.
Дальше мы шли, не боясь. Правда, повязку с глаз Вилор так и не снимал. Оглянувшись на пройденный путь, я пришла в ужас: и как это мне удалось пройти по этакому карнизу первый раз в одиночку! Теперь бы уже не решилась…
Но факт оставался фактом – трудный путь был пройден, я сделала это дважды, и осталась жива. И сделаю еще много чего, если понадобится.
– Что-то не так? – поинтересовался Вилор, когда я останавливалась, чтобы оглянуться.
– Все так, Вилор, все так! Все отлично! Самое трудное, самое страшное, самое плохое уже позади, и теперь нас ждет только хорошее. Мы идем домой! – закричала я в избытке эмоций. – Только вперед, только к победе!
Он улыбнулся и снял повязку.
Дальнейший путь действительно оказался сущей ерундой в сравнении с тем, что уже было пройдено. Когда мы шли мимо камня, на котором я по дороге сюда видела девушек-змей, они все еще сидели там. Только теперь их было не пять, а шесть.
– Привет, подруги! – крикнула я, помахав рукой. На сей раз они промолчали, только хитро заулыбались. На миг мне показалось, что черты одной из девушек напоминают мне Принцессу, но она тут же отвернулась, и я не успела ничего разглядеть. Однако почувствовала, что кулон слегка нагрелся.
– Принцесса! – не сдержавшись, воскликнула я.
Девчонка обернулась – точно, это была она! Знакомое большеротое лицо, имеющее сходство с лягушкой, и длинное платье с бусами, как у местных змееподобных красоток.
– А, узнала! – захохотала она. – Ну как тебе прогулочка?
– Все было замечательно, мне у вас очень понравилось. А теперь – спасибо этому дому, пойдем к другому! – ответила я с улыбкой. Последняя горсть освященной соли так и лежала в моем кармане, и я на всякий случай сунула туда руку, поклявшись впредь носить с собой пакетик побольше.
Но теперь эта непредсказуемая особа была настроена по-другому. Отделившись от своих подружек, она спрыгнула с камня и подошла ко мне. Я с удивлением и испугом наблюдала, как неуловимо меняется ее лицо. Оно оставалось все таким же большеротым, низколобым и некрасивым, но теперь вместо прежней малолетней дурнушки на меня смотрела взрослая, серьезная личность, эти светлые глаза с характерным прищуром могли принадлежать скорее древнему, мудрому и коварному созданию, нежели капризной девчонке. Я поймала себя на мысли, что называть ее следует не детским прозвищем Принцесса, а скорее Королевой.
Я испугалась, но тут же взяла себя в руки. Кулон был теплым, но не горячим, и я поняла, что бояться нам нечего. Однако Вилор сделал шаг вперед и заслонил меня плечом.
– Не бойся, – сказала она, и голос ее был тоже совершенно другим. – Свой шанс остаться в моем прекрасном мире ты благополучно проворонил. Как и шанс увидеть солнце! – повысила она голос. – Да, теперь тебе всю оставшуюся жизнь придется искать темные уголки в светлом мире, принадлежащем людям. И чего ради – чтобы быть изгоем в этом мире, среди ненавидящих тебя существ? Ну да ладно. Каждый – сам кузнец своего счастья. Или своих бед. Но раз тебе дороже глупые иллюзии людского мира…
Кто бы говорил об иллюзиях, подумала я. А Вилор пожал плечами:
– Как было, так и останется, я ничего не теряю.
Я вышла у него из-за плеча и сказала:
– Мы, кажется, этот вопрос уже обсудили, и Вилор идет со мной.
– Пойдет, не переживай. Но ты и сама не знаешь, что тебя с ним ожидает. Рассказать?
Я секунду подумала и ответила:
– Не надо. Я не хочу знать будущего. Я лучше сама как-нибудь постараюсь.
Она рассмеялась:
– А ты умничка, правильно судишь. Слушая предсказания, ты в изрядной мере им подчиняешься и можешь исправить свое будущее, причем обычно это делается в худшую сторону. Так говоришь, тебе здесь везло, все были хорошими и милыми?
– Ну да, – я не понимала, к чему она клонит.
– А к тому я клоню, – словно прочитала мои мысли хозяйка этого места, – что везение дарят высшие силы. И в этом мире хозяйка – я! Я дочь божества, властвующего над здешним миром, и сама тоже в какой-то мере божество. И я могу принимать любые обличья и дарить удачу или неудачу таким, как ты.
– Чем же я заслужила такую милость? – вырвалось у меня, хоть я и понимала, что иронию в данный момент лучше держать при себе.
– Мне понравилось твое подношение, – улыбнулась она с царственным видом. – Кроме того, за тебя попросил мой старый добрый друг, которому я предпочитаю не отказывать в просьбах. Он рассказывал о твоей настырности такое, что мне захотелось на тебя взглянуть.
– Не поняла, какое подношение? И что за друг такой?
– Неужели ты забыла о своем подарке? Вот это ты принесла мне в дар, и он мне понравился.
Она важно провела рукой по роскошной бархатной накидке, усыпанной самоцветами.
– Но я не дарила вам этой вещи!
– Эх ты! Ты повесила на ветку яблони замечательную вещицу и видишь, какая она на самом деле оказалась!
Ах вот оно в чем дело! Я припомнила слова Ворона об иллюзорности вещей в этом мире. И тут до меня дошло: возможно, здешние жители, которым я подарила фонарик, увидели его совсем не таким, как привыкла видеть я? А этим красоткам на камне, может статься, мой бисерный браслет бриллиантовым показался?
Однако мне повезло, что все так вышло!
– А что касается моего друга, то ты с ним знакома, – церемонно продолжила хозяйка этого мира. – Спешите, он вас уже ждет.
И она, поправив свою накидку, важно пошла прочь.
– Спасибо вам большое! – крикнула я вслед.
– Будешь должна! – дурашливым тоном Принцессы ответила она. – Идите уже, умники!
Я хотела что-нибудь ответить, но тут Вилор решительно взял меня под локоть и повел вперед, к разрушенному городу.
– Лучше не связывайся, – сказал он негромко. – Она непредсказуема. Наверное, и сама не знает, что через минуту выкинет. Так, а это еще кто?
Темную фигуру Ворона было видно издали.
– Мой друг, – ответила я. – Ворон.
– Ворон?! Так это не сказка?
