– Прошу прощения, – приставленный к Наташе дипломат нервно переминался с ноги на ногу на перилах балкона. Он уже успел выйти из аэромобиля и теперь распахивал дверцу перед Наташей. – Времени все меньше! – торопил он. – В своем номере вы найдете, во что переодеться к балу.
– А Марина, моя подруга? – обеспокоилась Наташа.
– Она – в своем. Каждому гостю у нас выделяются личные апартаменты.
– А Ник? – Наташа растерянно обернулась. Было не совсем понятно, нужно говорить другу «до свидания», или можно пригласить его с собой. – Мне уходить без тебя?
– Ну да, – спохватился Ник не слишком охотно,– Я покажу тебе твой номер…
Оказалось, что аэромобиль припарковался прямо напротив Наташиного нового жилища.
* * *
– Ничего себе! – донесся громкий Маринкин крик откуда-то из-за окна, едва Наташа успела осмотреться.– Да я такое только в кино видела! Вот это класс! Вот это апартаменты!
«Похоже, мы с Маринкой соседки»,– догадалась Наташа и повернула ручку жалюзи. Оказалось, одно из окон вело в вестибюль соседнего номера. Маринка кружилась посередине своего холла, не переставая восхищаться:
– Да уж! Вот это жизнь! Да я хоть сто каменюк готова таскать на зубах, если можно жить в такой роскоши! Да что там, даже вместо зубов!
– Спешу тебе сообщить, что в этом замке слышимость такая же, как в моей пятиэтажке. Сосед в ладоши хлопает, а у меня люстра шатается. Помнишь? – любезно сообщила Наташа.– Так что тс-с-с! – она приложила палец к губам, и Маринка испуганно замерла.
– Все, я пойду,– прервал образовавшуюся тишину хмурый Ник.– Праздничные комбинезоны найдете в шкафах, вход в большой зал вон там,– Ник приоткрыл дверь и показал на большую арку под балконом напротив.– В общем, разберетесь. Вас все равно отдадут кому-нибудь под присмотр…
Наташа вдруг испугалась:
– Ник, подожди! – заговорила она, хватая его за руку.– Не поверишь, но мне показалось. Мне вот прямо сейчас показалось, что ты уходишь насовсем…
– Кажется, у тебя развился дар предвиденья,– нервно сощурился Ник,– именно «насовсем». Через час мы с Кешкой отбываем выполнять очередного задания Тетти. Я очень просил, чтобы меня взяли в работу именно сейчас,– Ник смотрел куда-то мимо Наташи.
– Но ты же обещал! – Наташа почувствовала, как глаза наполняются слезами.
– Значит, обманул! – твердо сказал он.– Выходит, я обманщик. Можешь нажаловаться местным стражам. Они давно точат на меня зуб.
– Но, почему? Я была не права… Не хочешь рассказывать нам свои секреты – не надо. Решай все сам. Я верю в тебя и не буду требовать отчета. Ник, не бросай нас тут! Нам нужно домой…
– В том-то и дело! – горячо зашептал Ник, глядя исподлобья.– В том-то и дело! Я обещал вернуть вас на Землю, но теперь вижу, что это совершенно невозможно. И… и… и у меня нет сил быть с вами, зная, что я предатель. Пообещал, но не сделал… Оставайтесь! Здесь роскошная жизнь. Некоторые гости торчат тут столетиями. Все эти драгоценности, балы, фейерверки… Они помогут вам не скучать по родной планете. Забудьте. Забудьте и обо мне, и о Земле…
– Ник,– Наташа вся дрожала.– Послушай… Никакие драгоценности, никакие бриллианты и алмазы не заменят мне ни Земли, ни твоей дружбы. Не уходи!
Девочке стоило огромных усилий выдавить из себя последние слова. Столь откровенные признания были не в Наташином стиле, но она чувствовала, что лишь они могут сейчас спасти ситуацию.
– Ты – самый главный алмаз… – зажмурившись, выпалила Наташа и густо-густо покраснела.
Где-то в глубине души мелькнула мысль, что лучше уж было позволить Висту себя казнить, чем сейчас переживать такое… «Если он засмеется, я убегу! – сердце Наташи забилось в два раза чаще.– Убегу и прыгну с балкона… Насмерть».
А с Ником творилось нечто совсем странное. Он метался от Наташи к двери, приговаривая:
– Как ты сказала? Как ты сказала? – он причитал, массируя пальцами виски,– Главный алмаз?
Ник вдруг хлопнул себя ладонью по лбу, и… захохотал. Наташа насупилась и приготовилась бежать.
– Ведь это идея! – остановил ее Ник.– Ты даже не представляешь, что сказала… Главный алмаз! Вист меня побери, ведь это выход! Так,– глаза Ника светились сумасшедшинками, но он говорил уже довольно сдержанно и по-деловому,– сейчас мне надо отпросить себя и Кешку с задания. Скажу, что не окреп еще после плена… А потом поговорим. Главный алмаз… Это же гениально! Земная девочка Наташа, ты и сама не понимаешь, сколько премудрости таится в твоей голове…
– Надеюсь, ты не станешь проводить вскрытие, чтобы понять, сколько именно? – пошутила Наташа, к которой уже вернулось самообладание.
– Надеюсь, ты не собираешься умчаться сейчас, не рассказав нам, что придумал? – грозно спросила Маринка из своего номера, ничуть не заботясь о конспирации.
Ник жестами попросил Котикову сбавить громкость, подошел вплотную к Маринкиному окну и торжественным шепотом сообщил.
– Алмаз – это отличная зацепка! Мы будем шантажировать Тетти!
– Шантажировать?! – громко переспросила Маринка и тут же обеими ладонями залепила себе рот, чтобы не шуметь.
– Самое опасное для Тетти – это расстаться с Алмазом знаний.
– М-эм?! – промычала Маринка ничуть не менее громко.
Ник страдальчески закатил глаза к потолку, но все же продолжил.
– Вы уже знакомы с марсианскими законами? – говорил он. – Самые строгие из них распространяются на всех. Даже на обитателей замка. Если Тетти за один обычный год не прибавит ни одного интеллектуального, то его казнят. Чтобы избежать этого, Тетти хранит у себя Алмаз Знаний – камень, который путем телепатического общения может сообщать своему хозяину все новые открытия вселенной. Алмаз впитывает информационные волны галактики и передает свежие новости хозяину. Таким образом, Тетти взрослеет и взрослеет. А ведь так было не всегда! Прент Марса настолько стар, что уже сто лет назад оказался не в состоянии накапливать знания. Его мозг стал уже не способен учиться. И вот тогда одной из экспедиций Тетти посчастливилось найти Алмаз. Великолепная находка для Прента, не правда ли?
– М-м-м-м-м! М-м! – с выражением промычала Маринка.
– Действительно, очень полезная штука. Весьма пригодилась бы на уроках, – согласилась Наташа, каким-то чудом догадавшаяся, что имеет в виду подруга.
– С кем я связался! – в ужасе прошептал Ник. – Использовать Алмаз, для школы, все равно, что из лазерного всесжигателя стрелять по комару! Алмаз – залог того, что Тетти будет у нас в руках.
– Погоди,– Наташа уже перестроилась на серьезный лад.– А почему Тетти будет у нас в руках?
– Мы украдем Алмаз! – торжественно объявил Ник, загоревшись. – Украдем, и согласимся вернуть его, только если Тетти поставит свою подпись под договором о ненападении на Землю. Даже не так! Потребуем, чтобы Тетти и сам не нападал на вашу планету, и от Виста ее охранял. Ради Алмаза Тетти пойдет на все.
