Катюха побледнела, заикаясь и с трудом веря в то, что видела. Вот о чем пытался предупредить Александр. Девушка сжалась. Ситуация для друзей была безнадежной, в такие мгновения ум отключается, срабатывает инстинкт. У каждого по-своему. Чувство боязни, конечно, может возникнуть у всякого, но не все из-за этого стремятся улизнуть, спасая собственную шкуру.
Малкин набрал в легкие воздух и всей мощью глотки взорвал окружающее пространство, перекрывая гомон тварей, петухов и свиней и глубоко зарывая свой страх. Обеими руками стиснул тяжелый сук и с ним наперевес с отчаянным воплем ринулся на тварей. Щупальца заметались над его головой, длинные острые когти засвистели перед глазами, метя в череп. Языки норовили обернуться вокруг его тела и сдавить намертво, челюсти клацали бешено, предвкушая свежее человеческое мясо. Но Малкин орудовал суком неистово и безоглядно, так что у тварей стали отваливаться головы, щупальца с когтями, фонтаном брызгала зеленая зловонная кровь. Ванькин безостановочный напор поражал. В бешеном круговороте он даже не заметил, что в руках у него был не сук, а меч. Раппопет и Лугатик, видя это, оцепенели. Им ничего не надо было делать, Малкин управлялся один. И скоро оставшиеся в живых свиньи и петухи ринулись к лесу и одним махом скрылись, оставив после себя останки тварей. Малкин отдышался. Лугатик, глотая слюну, таращил глаза на меч:
— Откуда это?
Малкина словно ударило током, когда его взгляд остановился на сверкающем лезвии необычной формы. Меч имел длинный витой эфес красного цвета с плетеной гардой из тонких черно-синих металлических нитей. На торце эфеса радужно сверкал крупной огранкой драгоценный камень, игрой света напоминающий диамант, но в цветовой гамме этого камня преобладали пурпурно-голубые тона. Руки, сжимая эфес, ощущали приятную тяжесть и тепло незнакомого металла. Чувство уверенности, какой никогда прежде не бывало, распирало грудь Малкина. В эту минуту он был сильнее обстоятельств, свалившихся на головы друзей. Однако ответа на Володькин вопрос у него не было. А в следующий миг с вырубки вдруг исчезли останки тварей, а из рук — меч, пальцы сдавливали обыкновенный сук. Малкина обдало холодом: «Магия, доконала эта магия».
Под бревнами по-прежнему скулил пес Александр. Шерсть в крови, в глазах испуг и бессилие. Его извлекли из-под бревен и отвели в сохранившееся строение. Перевязали раны тканью, обнаруженной в постройке. Ломали головы, как быть дальше. Решили отдохнуть и вернуться в город, найти Буриха. Ванька потер колено под серой мятой тканью штанин:
— Кажется, Философ заваривает против нас какую-то новую кашу.
В ответ было молчание. Катюха сидела, прислонившись спиной к стене и прикрыв веки. Раппопет полулежал на шкуре, опираясь на локоть. Лугатик возился на скамье и пыхтел. Пес Александр, положив морду на передние лапы, дышал часто и шумно. Прошло с полчаса. Малкин ступил к открытой двери и удивился: вырубка заполнена собаками. Оглянулся, нескладно передернул плечами:
— Пора. Подъем.
На этот раз и Раппопет подчинился команде. Малкин первым двинулся через порог. Не струганная половица чуть прогнулась и заскрипела, провожая его. Дверь качнулась и проскребла нижней частью по доскам. Голый торс парня блеснул на солнце, а всем почудилось, что меч сверкнул в его руках. Собаки расступились, освобождая путь. Нога Малкина опустилась на землю с другой стороны порога. Но как только это произошло, под подошвами оказался твердый асфальт. Перед глазами — городская улица, Катюхина машина, дорога, перевернутое многоэтажное здание, тротуар, пешеходы. А за спиной топтались Раппопет, Лугатик, Катюха. Заглянул в раскрытую дверцу «жигулей», за рулем — Петька, на заднем сидении — Сашка в синей футболке, что-то жужжала в ухо брату. «Ну и дела», — успел подумать Малкин, а Катюха взвизгнула, подпрыгнула от радости и втиснулась в салон автомобиля:
— Я больше не вылезу из машины, ни за какие коврижки. Лучше в салоне париться, чем на воздухе шарахаться от всяких скользких тварей, — наткнулась она на непонимающие взгляды Петьки и Сашки.
— Ты о чем? — озадаченно спросил Бурих. Восклицание Катюхи удивило, только что рвалась наружу, а теперь в духотищу салона лезет. Семь пятниц на неделе. С чего бы это? Ему духота не досаждала, он привык к дискомфорту, однако не отказался бы дыхнуть ветерка, рубаха на спине и подмышками мокрая от пота. — Быстро ты надышалась.
— Быстро? Не сказала бы! — воскликнула Катюха. — Ваш Философ вытворяет — в мозгах не укладывается. У него, как у горожан, с головой не все в порядке. В сумасшедшем доме его место. Пока вы тут лясы точили, с нами такое произошло — дрожь по телу. Мы снова побывали на вырубке.
Парни также подмяли под себя сидения авто. Добавить им было нечего, девушка сказала за всех. С пылом выдала в деталях, удивляясь, что ни Петька, ни Сашка не заметили долгого их отсутствия. Получалось, что магия Философа управляла не только событиями, но сжимала время. Забавно читать об этом в книжках, но испытывать на собственном горбу не очень приятно.
Рассказ Катюхи не поставил Петьку в тупик. Бурих хорошо знал о скользких тварях, бромбенах и чваклах. Однако гибель собак и ранение Александра заметно удручили.
Сашка переместилась на колени к Малкину. Из рассказа уяснила место обитания брата. Спокойно заметила Катюхе:
— Главное, что все остались живы. Бромбены и чваклы довольно опасны.
— Да уж, — съязвила Катюха, — это я как-то рассмотрела.
Ванька плотно сжимал губы, обжигая пальцы о жаркие бедра Сашки. Бурих тронул автомобиль с места:
— Похоже, Философ устраивает вам проверку на вшивость. Столько почестей сразу: и дракон, и бромбены с чваклами, и меч. С чего бы это? Меня так не принимал. Хотя и мне от него досталось с лихвой. В этом городе день прожил — радуйся. Потому что следующий день может не наступить. Добраться бы до этого Философа. Ведь определенно сидит где-то и варит свою магию. Его следовало бы остановить, пока всех нас в тартарары не отправил. Но я до сих пор не знаю, с какой стороны к нему подобраться. Это хуже, чем плохо. К тому же мы все бессильны против магии. Мозгуй не мозгуй — лбом стену не прошибешь.
— К черту Философа, сначала вытащим Карюху, — выдохнул Малкин из-за плеча Сашки, ее длинные мягкие волосы терлись о его лицо, щекотали ноздри при вдохе.
Бурих, поглаживая ладонью отшлифованный набалдашник рукоятки переключения скоростей, чуть набычился, сильнее прижал ногой педаль газа. Раппопет с напускным безразличием развалился на сидении, словно спрятался в панцирь. Лугатик испытывал некоторую зависть к Малкину, ему хотелось, чтобы Сашка сидела на его коленях. Катюху езда задом раздражала, но она смирилась. Вскоре припарковались у площади, в центре которой громоздился высокий пьедестал со скульптурой голого зада. Настроение у приятелей было скверное, потому скульптура больше не вызывала издевок. К Петькиной информации, что перед ними площадь Начала, отнеслись равнодушно.
Скульптура и постамент были выполнены из чистого белого мрамора. Отшлифованный со всех сторон эллиптический постамент стоял на квадратном ярко-красном мраморном пятачке, окруженном постриженными зелеными мелколистными кустами. Площадь вокруг пятачка выложена черной мраморной плиткой. От красного пятачка, сквозь кусты и дальше по всей площади, ровными лучами пробегали несколько белых дорожек. Впечатляло.
