— Не понимаю его. По большому счету, я, конечно, понимаю, что он хочет заставить нас лить воду на его мельницу, но никак не могу уяснить, зачем эта мельница перемалывает всех в порошок. Пора бы остановиться. А он упорно сталкивает лбами собак и волков. И горожан и собак уменьшилось наполовину. Ему нужен мертвый город. Но почему? Загадка. — Бурих имел в виду Философа.
Непросто разобраться в ситуации. Малкин вспомнил недавний вопрос Катюхи и перефразировал:
— Выход только один, хоть ты не веришь в него: помирить собак и волков. Войны неизменно заканчиваются либо поражением одной из сторон, либо худым, но миром. Примирение — это путь из тупика.
— Я же называл причину, по которой это нереально, — мотнул головой Бурих. — Не представляю как. Кроме того, есть еще одна дикая причина: обе стороны хотят только победы, до полного истребления противника. Результат, я думаю, запрограммирован Философом. Победит одна из сторон, но победа будет пиррова. Я вынужден участвовать в этом балагане, чтобы сохранить собственную жизнь. — Бурих отвернулся.
Малкин взял Буриха за плечо:
— Надолго ли сохранишь? Конечный результат и для тебя станет конечным, да и для нас, вероятно, если мы не придумаем, как выбраться отсюда. Посему соображай, другого пути, кроме мира, нет!
— Я не знаю, как добиться мира, — после паузы обронил Бурих.
— Кроме тебя некому, ты у людей-собак вожак, — надавил Малкин. — Много сделал для них. Тебя должны послушать. — Ванькина решимость удивляла его самого, в нем происходил странный перелом. — Придумай что-то, подтолкни людей-собак на первый шаг. Трудно, но чем черт не шутит?
Сбоку зашуршала трава, парни повернулись на шум, это была Сашка.
— Пока что мы остались живы, — откинула она со лба русые волосы. — Философ туго знает дело, — поймала глаза парней. — То кинет нас в пекло, то вытащит здоровенькими. То всучит меч Магов, то выхватит из рук. Ты хотя бы рассмотрел этот меч, Ванька? В магии всегда существует таинственная связь между предметами и событиями. Тебе не зря показали меч Магов и открыли его силу. Мы все должны найти разгадку.
Малкин покраснел под ее взглядом, у него в голове разгадки не было. И Бурих ничего сказать не мог.
— Как можно объяснить события? — Сашка закинула волосы за спину. — С одной стороны, вас не жалуют, с другой — благоволят. Найти бы Философа. Если все это устраивает он, хорошо бы ответ услышать из первых уст. Что скажете, братцы кролики?
Петька обнял сестру за плечи:
— Умная ты у меня, сестренка. Помню, в школе химию щелкала на одном дыхании. А модница была, парни штабелями ложились. Сейчас переодену тебя, есть во что. Впрочем, извини, после налета дракона — шаром покати. Но ты не переживай, в город вернемся — все добудем.
— А мне нравится в футболке, — улыбнулась Сашка и глянула на Малкина, — не отнимешь? В ней запах моей прошлой жизни.
— Она пахнет Ванькиным потом, — насмешливо съязвил Раппопет, отрывая от одежды последние колючки лопухов.
Малкин неловко затоптался, Сашкины глаза смущали его. Собаки вылезали из воды, сбивались в кучу возле Буриха. Петька потрепал по шее темного пса, кружившего у его ног:
— Все знаю, Кирилл. Мне уже рассказали. Как там Александр?
Пес вытянул шею и жалостливо проскулил.
— Ничего, — успокоил Бурих, — главное, он жив. Поставим на ноги. Это моя сестра, — показал он на Сашку, — передай всем, чтобы хорошо приняли. И еще, у нее метки на бедре и на лбу, надо их нейтрализовать, скажи сукам, чтобы постарались вылизать до вечера. — Увидал удивленно вскинутые брови сестры и пояснил: — Слюна сук нейтрализует метки ветеринаров, рассасывает, делает безопасными и бесполезными. Кирилл отведет тебя к сукам. К вечеру меток не будет. А теперь двигаем на вырубку.
Пес Кирилл понятливо заурчал и носом коснулся Сашкиной руки. Собаки ручейками потекли по поляне к ельнику. Сбивались в плотную массу, шуршали лапами по тропе мимо Катюхи. Она, как настороженный суслик, безмолвно застыла у входа в тоннель, ждала приближающихся ребят. Лугатик сорвался с места, кинулся наперерез Буриху, путаясь в высокой траве:
— Ты смываешься? — зачастил он короткими возгласами. — А Карюха? Ты обещал! — Заметался взглядом по остальным. — Бросили Карюху, да? Испугались монстра? В штаны наложили? Перед Философом сдрейфили? — И снова к Буриху: — Вернемся, добьем до конца! — Щурясь от солнца, преградил Буриху он дорогу в тоннель.
Тот приостановился:
— Ты ничего не понял! Сегодня у Философа свои планы. Мы не в состоянии корректировать их. Мы просто-напросто не знаем их. Придется подождать другого момента, — тон вожака заставил Лугатика отступить, Бурих двинулся дальше, проминая подошвами обуви застарелый темно-коричневый слой опавшей хвои.
Малкин пропустил вперед себя Сашку с псом Кириллом у правого бедра. Шагнул следом. Катюха пристроилась за Малкиным, Лугатик притерся плечом к Раппопету. Тенистая прохлада тоннеля легла на плечи. Передвигались молча. Трупы собак с пробитыми головами лежали на прежних местах. Бурих приседал, гладил рукой по шерсти, называл имена, хмурился. В мозгах медленно и тяжело вызревало решение. Сдавливая скулы, склонялся к предложению Малкина. Не верил в успех, терзался тревогой. Но бессмысленность происходящего довлела над неуверенностью. Нелегко быть вожаком у стаи собак, несущейся к пропасти. И только вожак способен остановить или повернуть стаю от бездны. Тоннель остался позади, перед пепелищем Бурих потянул носом воздух, наполненный запахом гари, обернулся и через голову Сашки посмотрел на Малкина:
— Примирение — это серьезный вызов Философу, — обронил он и шагнул дальше.
Прошли к отдаленному уцелевшему строению. Вид пожарища с разрушенными постройками привел Сашку в уныние. Пес Кирилл толкнул девушку в бедро и, слабо оскалившись, заурчал. Она интуитивно поняла, что пес приглашал пойти за ним. Петька рассеянно кивнул. Сашка, провожаемая взглядом Ваньки, быстрым шагом проследовала за Кириллом за угол строения.
Пес Александр лежал на боку с закрытыми глазами, морда осунулась, дыхание сбивалось. Около Александра внутри строения находилось несколько собак. Одни, прикрыв в полудреме глаза, лежали, положив морды на вытянутые передние лапы. Раскрывали глаза и поднимали головы, когда Александр шевелился или тяжело вздыхал, настораживались, затем опять погружались в полудрему. Другие сидели на задних лапах, крутили вскинутыми головами. Все оживились, услыхав голоса людей за дверями, встрепенулись, вскочили на ноги, когда в дверном проеме возникла фигура Буриха. Почуяв Петьку, Александр открыл глаза, оторвал морду от пола, сделал попытку подняться на задние лапы. Но рука Буриха остановила:
— Лежи, Александр. Я рад, что ты уцелел. Без тебя мне было бы очень трудно. Ты же знаешь, как я ценю тебя. Теперь ты понимаешь бессмысленность постоянной бойни. Ты уцелел случайно, да и мы чудом унесли ноги. Просто Философ почему-то пощадил нас, но знать бы цену этой пощады. Вера в него слепа, нет ничего губительнее слепоты. Задумайся. Он убивает нас и горожан. Слишком много трупов. Но смерть не может быть смыслом жизни. Нужно остановить великий обман Философа и дать мир собакам и волкам. Я верю, что у нас с тобой получится.
