— Всегда окончание всему — смерть, и не важно, когда и как она приходит! — прозвучало, как напильником по стеклу. Философ снял ладонь с шара, сжал ее в кулак перед собой, а голос продолжал скрипеть, окутывая, как дымкой, безликую голову: — Те, кто это понимает, никогда не обратят внимания, что мир перевернулся, что земля закрутилась в обратную сторону и время стало двигаться вспять.
— Не морочь мне голову, — поморщился Малкин и ребром ладони провел по своей шее. — Достали твои заморочки. Как бы ни крутилась земля, я должен найти дорогу.
— Тебя не отпустит меч! Ему нужна кровь! Он еще не насытился, — утробно квакнул голос Философа. — Отдай его мне! Я дам ему много крови, он захлебнется ею — и тебе откроется дорога.
— Я не уверен, что это будет та дорога, которая нужна мне, — вскинул брови Малкин. — Нет. Сначала я сам поломаю голову над этим кроссвордом. Теперь я знаю, что ждать помощи неоткуда.
— Тебя ничему не научил бесславный конец Петьки Буриха, — хихикнул голос, тонкой струйкой скользя по перепонкам Малкина. — Кроссворды были его страстью.
— Научил, Философ, научил, — усмехнулся Ванька. — Сейчас я понимаю, что ты спасовал перед Бурихом.
— Бурих был сумасшедшим! — резануло, будто звуком лопнувшего стекла, посыпавшегося осколками на пол. — Ты тоже сумасшедший. Тебя ждет такой же конец, как Буриха.
— Сам ты сумасшедший маньяк, — сплюнул Малкин. — Хватит сыпать угрозы, Философ, опусти моих друзей на пол! Нашел, чем развлекаться. — Последние слова он произнес в пустоту, потому что свет в сарае вдруг исчез и все вокруг поглотила тьма: и Философа, и стены сарая, и все предметы.
Долго-долго пришлось всматриваться в потемки, но взгляд так и не пробился сквозь них.
Ничего не видя, Малкин попытался на ощупь найти стол, но быстро понял, что стол пропал, пропали все предметы, пропали стены сарая, пропал пол под ногами, и он топчется сейчас непонятно где, среди густой травы.
Некоторое время он стоял в полном замешательстве. Кто бы подсказал, что предпринять и куда податься? Впрочем, в такой темноте двигаться куда-либо было совершенно бессмысленно.
Малкин прислушался и через минуту выдохнул в темень, надеясь в ответ уловить чей-нибудь голос:
— Эй, где вы все?
Но ни голоса, ни шороха, ни движения воздуха в ответ. Тогда Малкин напряг связки и произнес громче:
— Вы оглохли, что ли?
И опять никакого шелеста.
Ничего не оставалось, как до утра расположиться прямо тут, где стоял. Малкин примял траву и опустился на землю, двумя руками прижимая к себе меч. Долго еще прислушивался, но все вокруг как будто вымерло. Старался не заснуть, сопротивлялся дремоте, мотал головой, нащупывал рукоять меча, опасаясь какой-нибудь очередной подлости Философа. Сон наваливался незаметно, расслаблял, бросал в пустоту, оставляя провалы в сознании.
Устало встряхнулся, через силу поднялся на ноги, захрустела трава под подошвами, разгоняя сонливость. С языка сорвалось ругательство в адрес Философа. Запулил в какую-то Тмутаракань, черт безликий. Чего добивается? Меча все равно не получит.
Малкин ладонями растормошил и без того торчащие в разные стороны волосы. Оперся на меч. Ночь тянулась бесконечно и нудно. Настроение — хуже не бывает. Где сам — непонятно, где друзья — неизвестно. Все плохо. Тьма обезоруживает. Хотя, если что, за себя постоять он сможет, все-таки меч в руках, а вот приятелям без него точно будет туго.
Малкин напряг слух и по-звериному потянул в себя воздух, как делал Бурих.
Гробовая тишина тянула из Малкина жилы. И вдруг его осенило. Сильным криком разорвал безмолвие тьмы:
— Эй, Философ, опять тараканы в голове?! Куда провалился? Отзовись! — Подождал — ни звука в темноте. — Эй, Флапо, может, ты слышишь?! Вот ненормальные маги, попрятались, как мыши!
— Чего надрываешься? — вдруг по-будничному раздалось совсем рядом, Малкин даже вздрогнул. — Глухих нет.
Обернулся на голос — никого, тьма беспросветная, но определенно это был голос Флапо. Малкин закрутился, как ужаленный:
— Я не вижу тебя, — выдохнул он в темноту.
— Ты в черном пространстве, где никто никого не видит, — отозвался тот же спокойный голос.
— Что за чертовщина! — вырвалось. — Какое черное пространство? Обыкновенная ночь! Скоро, надеюсь, пройдет.
— Черное пространство никогда не проходит, оно живет своей жизнью между мирами, — пояснил голос Флапо. — Не удивляйся простым вещам, чтобы однажды не запутаться в сложных.
— Куда уж еще сложнее? — возмутился Малкин. — Мне бы скорее из вашей каши с друзьями выбраться. Где они сейчас?
— Недалеко от тебя.
— Зачем все это? — Ванькины пальцы затекли, оттого что крепко стискивали рукоять меча. — Чтобы увести меня дальше от дороги из города?
— Дорога, которую ты ищешь, пролегает через черное пространство, — ответил голос Флапо. — Когда меч Магов ложится в руки вновь избранному, дорога пропадает и становится тайной. И будет тайной до тех пор, пока мечом не достигнута цель. Только после этого дорога откроется. В Свинпете скопились темные силы, перевернули все, подняли со дна инстинкты убийц. Я противодействовал крови и смерти, но тебе дано больше, меч сделал выбор.
— Но я-то здесь при чем? — вскрикнул Малкин. — Почему этот выбор меча упал на меня?
— Он выбирает из тех, в ком нет зла и лукавства, — сказал голос Флапо.
— Я бывал злым до умопомрачения, — с хрипом отверг Малкин.
— Ты защищался, — напомнил Флапо.
— В общем, верно, — согласился Ванька. — Но ты знаешь, приятно чувствовать себя победителем.
— Чтобы одолеть темные силы, надо оставить их без источника. Эта истина известна издавна. Постигнуть ее — значит достигнуть цели, — совсем близко, у самого уха Малкина, проговорил голос Флапо.
— Что же тут мудреного? — хмыкнул Малкин.
— Ничего и много, — отозвался Флапо.
И тут же где-то поблизости в кромешной тьме разнеслось приторное хихиканье, по телу Ваньки пробежала неприятная оторопь, он узнал хихиканье Философа. Не успел возмутиться, как прозвучал его голос, обращенный к Флапо:
— Ты напрасно стараешься, Флапо, я пустил под откос все твои намерения. Черное пространство поглотит людей, как бы ты ни опекал их. Они в западне. Скоро Великая повелительница, Хозяйка черного пространства, Мраконда тьмы, призовет их.
— Я должен защитить друзей, Флапо! — перебил Философа Малкин.
— О себе подумай! — зло проквакал голос Философа. — Мраконда тьмы приближается!
— Ты потерял рассудок, Философ, — спокойно сказал Флапо. — Забыл, что они под защитой меча Магов.
— Для Мраконды тьмы это не преграда! — разнесся визг Философа.
— Ты обязан был сообщить Хозяйке черного пространства, что один из них с мечом Магов, — жестко напомнил голос Флапо. — Мраконда тьмы не простит тебе такой утайки. Ты подставил ее. Я вовремя вмешался. Вспомни, что сказано о Хозяйке черного пространства в магической книге существования земных миров: «Ни в одном мире нет ничего, что могло бы остановить Мраконду тьмы, кроме великого меча». К тому же, вспомни о Юпитановом соглашении тридцать седьмого срока Ихтиры между могущественными магами земных миров и Мракондой тьмы. По нему она беспрепятственно пропускает через черное пространство всякого переходящего. Ты хотел, чтобы она нарушила соглашение. Но тогда маги миров обрушат на нее свои магические силы и великий меч придет им на помощь. Это смертельно опасно для Мраконды тьмы. Так что не надейся, Философ, Хозяйка черного пространства не тронет людей.
