Евланов поперхнулся и раздраженно отодвинул чашку.
– Какие еще тайны? Ты мыльные сериалы поменьше смотри, голубушка! Все, с меня довольно.
Он окончил завтрак и поднялся из-за стола.
– К обеду не жди… и к ужину тоже. Работы невпроворот.
Она проводила его до двери, украдкой перекрестила.
В машине банкир достал сотовый и набрал номер сына… еще раз… еще… Связи не было. Он выругался и бросил телефон на сиденье.
– Вы что-то сказали, Сергей Михайлович? – обернулся водитель.
– Ты на дорогу смотри…
Евланова раздражала каждая мелочь: грязные лужи, пасмурное небо, коротко стриженный затылок шофера, запах отдушки в салоне, неудобный пиджак. У пешеходного перехода водитель притормозил.
Сергей Михайлович сердито уставился в окно. По «зебре» вприпрыжку бежали школьники с ранцами за плечами. Он вдруг почувствовал себя старым, уставшим и разочарованным… Где безмятежная, безоблачная радость юности? Где светлые мечты?
«Все мои мечты осуществились, – осознал банкир. – Я добился, чего хотел. У меня есть деньги и возможности, но почему-то я завидую этим веселым ребятишкам. Их ничто не обременяет, ничто не гложет…»
– Осточертело все! – вырвалось у него.
Водитель искоса молча взглянул на шефа. Тот явно не в духе.
«Я вырастил бессердечного эгоиста, – грыз себя Евланов. – Который ни во что не ставит нас с матерью. Кстати, почему она спросила меня о семейной тайне?»
От этой мысли у него перехватило дыхание…
* * *
«Пассат» Матвея двигался со скоростью черепахи.
– Нельзя ли прибавить газу? – осведомилась Астра.
– Здесь яма на яме, хочешь, чтобы мы застряли?
– Пора купить внедорожник.
– Где его парковать в Москве? С легковушкой и то проблемы!
Она оглянулась, сзади, равно как и впереди, вдоль грунтовки тянулся однообразный еловый лес. У нее на коленях лежала развернутая карта – деревня Чижи была обозначена на ней маленьким кружочком.
– Кажется, мы не туда свернули! – заявил Матвей. – Где дорожные указатели? Кто за них отвечает?
Вопросы были явно риторическими.
– Где ты видишь дорогу? – вздохнула Астра. – Вот эти рытвины и колдобины что угодно, но не дорога. Нет дороги, нет и указателей!
– Очень весело…
Он, поругиваясь сквозь зубы, виртуозно объезжал ямы.
– Слуша-ай… да это почти цирковые номера! – восхитилась она. – Где ты научился?
– Экстремальная езда… Отец у меня мастер вождения, кроме всего прочего. В нашей стране без этого навыка пропадешь.
За час они преодолели километров двадцать – навстречу не попалось ни одной машины.
– Тут только телега пройдет…
– Интересно, зачем столичному журналисту дом в такой дыре?
– Именно в дыре, поближе к лесу, подальше от трассы, спокойнее всего, – рассудила Астра. – К тому же у Артура Холодного выбора не было – дом ему достался за невыплаченный долг. Полагаю, чисто символически, чтобы закрыть вопрос.
– Как он добирался в эти Чижи?
– На джипе. Он вообще много колесил по области.
– Допустим. А мы-то что там забыли?
– Сама не знаю…
– Тебя не просили искать убийцу журналиста.
– Сдается мне, Артур и Злата погибли по одной и той же причине.
– Смело! – рассмеялся Матвей. – И эта причина ждет нас в избушке на курьих ножках в дремучем лесу!
– Не знаю… – уныло повторила Астра. – Артур называл эту избушку «лесной хижиной». Мне его друг сказал, Игорь Голубев. Похоже, он питал к Артуру определенные чувства.
– Они были геями? А как же любовные похождения господина Холодного? Он слыл Дон Жуаном, насколько мне известно. Или одно другому не помеха?
– У меня сложилось впечатление, что гей – только Игорь. Он тщательно скрывает от всех свою нетрадиционную ориентацию. Думаю, и от Артура скрывал.
– И тот ничего не замечал?
– Может, замечал, может, нет… Увлеченные люди часто не наблюдательны в том, что не касается их интересов. Готова поспорить, в редакции тоже ни сном ни духом насчет Игоря: он не из тех, кто выставляет «голубизну» напоказ.
– Как же ты его раскусила?
– Ясновидение…
Машину подбросило, и Астра схватилась за ручку на дверце.
– Еще один такой прыжок, и амортизаторы полетят, – проворчал Матвей. – Будем шагать пешком до твоих Чижей.
– Не дойдем. Комары сожрут.
За поворотом лес стал смешанным, появились вырубки, запущенные огороды и заросшие диким кустарником черные деревянные дома. Деревня Чижи представляла собой вымирающее селение, затерянное в лесу, – большинство домов были заколочены и разваливались, остальные дышали на ладан. За мутными стеклами угадывались лица старух и стариков, которые с любопытством смотрели на незнакомую машину.
Матвей притормозил у бывшего сельсовета, превращенного в магазин. За прилавком скучала дородная продавщица лет сорока. Она уставилась на приезжих, как на диво дивное.
– Вы здешняя? – спросила Астра, оглядывая допотопные весы и скудный набор продуктов.
– Не-а. Я из соседней Андреевки. Отсюда молодые давно разбежалися. А вы каким ветром-то? Заблудилися?
Словоохотливая продавщица сообщила, что Чижи вместе с землей скоро выкупит какой-то олигарх. Кто пожелал, переселились в Андреевку на деньги, полученные за дома-развалюхи. Остались самые упертые деды и бабки, которые решили во что бы то ни стало умереть в Чижах. Магазин работает один день в неделю, а сельсовет давно упразднен. В Андреевке есть фельдшер, до ближайшей больницы – пятьдесят километров по бездорожью…
– Нам повезло, что магазин сегодня открыт… – вклинился в ее монолог Матвей.
Женщина замолчала, будто споткнувшись на полуслове, поджала обветренные, ненакрашенные губы. Лицо у нее тоже было обветренное, в тоненьких красных прожилках, с резкими морщинами на лбу и по бокам рта.
– Дороги ужасные, – улыбнулась Астра. – Мы еле проехали.
– Дождь вторую неделю собирается, да все не идет! – сказала продавщица. – А то бы застряли где-нибудь в лесу…
– В Москве ливень. Мы боялись, что придется грузовик арендовать для ваших краев.
– Так вы из Москвы? – оживилась женщина. – Небось тоже на рыбалку?
– Здесь уже есть кто-нибудь из рыбаков?
– К нам рыбаки редко ездят – больно место глухое. Но давеча одни тут появилися: мужик и девка. Машину у нас в Андреевке оставили, а сами пехом потопали…
– Куда?
