Это очень опасный трюк – на большой скорости лететь через скопление метеоритов. На средней скорости Иван Иванович уже не раз проводил звездолет через подобное препятствие, а вот на предельной он этого пока еще не делал. Что ж, рано или поздно в жизни приходиться пробовать все.
Крепко взяв штурвал звездолета в руки, Краснобаев бросился вперед. Он знал, что метеориты всегда летят вместе, и путь их всегда скошен набок, поэтому он направил Базилевс под углом, чтобы траектория его полета и полета метеоритов совпадала.
И вот от метеоритов зарябило в глазах. Они оказались в самом их скопище. Тысячи, нет десятки тысяч метеоритов летали вокруг, норовя врезаться в славный Базилевс. Но Краснобаев не давал им этого сделать. Он с невероятной для человека ловкостью увертывался от них каждый раз, когда попадание, казалось, было неизбежным. Только иногда метеориты досадливо шуршали по бортовой обшивке, задевая ее. Но это было уже не страшно.
Бочкин и Окуркин, как могли, помогали Базилевсу преодолеть это препятствие. Окуркин занял место стрелка и сбивал, метеориты, когда они были еще вдалеке. Этим он очень помог капитану.
Генерал Бочкин помогал своим друзьям тем, что всеми силами старался внушить им уверенность в своих силах. Он бегал от прапорщика к капитану и всячески их подбадривал. Восхищался их успехами и утешал при неудачах. Но последние были к счастью не часты.
Наконец первое метеоритное облако осталось позади, и звездный экипаж получил небольшую передышку перед вторым скоплением небесных тел.
– Уф, – сказал Иван Иванович, вытирая с лица пот, – прошли. Никогда бы не поверил, если бы не сам видел все это собственными глазами.
– Уф, – сказал Окуркин, и тоже вытер ладошкой пот с шеи. Волосы у него растрепались и встали ежиком. – Давно так не стрелял. Со вчерашнего дня. Это вам не компьютерные игры!
– Главное моральная поддержка, – заметил Бочкин, – для поддержания боевого духа.
– Надеюсь, мы больше не будем лететь на такой скорости, – сказал Краснобаев. – Теперь мы пиратов оставили далеко за спиной.
Но он ошибался.
На пиратском крейсере, дела обстояли совсем не так, как надеялся Иван Иванович. Пираты хоть народ и несерьезный и разбитной, и очень ненадежный, но в момент действительной опасности, они, как правило, преображаются и их не узнать.
Капитан Голди ни секунды не колебался и сразу направил крейсер в облако метеоритов.
– Полный вперед! – скомандовал он, стоя у штурвала и грозно дымя трубкой.
За штурвалом был, кто бы вы думали? Крот. Да, да, слепой Крот. Он хотя и был слеп, как крот, но, тем не менее, являлся одним из лучших штурманов во всей галактике. Не зря Голди держал его при себе.
В голову Крота были вживлены провода, которые соединяли, когда нужно, его мозг с датчиками корабельных радаров. Так, что он прекрасно знал все, что происходит вокруг крейсера. И как все слепые, он был невероятно ловким, быстрым и все схватывал быстрее, чем самые современные и мощные компьютеры. Пираты, когда дело касается их жизни, никогда не доверяют машинам. Только себе и своей интуиции. А у Крота интуиция была завидная.
К тому же пиратский крейсер был в несколько раз больше, чем Базилевс, и броня у него была в два раза толще, так, что одна треть метеоритов ему была попросту не страшна, другую треть самых опасных и больших метеоритов облетал Крот, а остальные были сбиты пиратами, которые все как один заняли места у корабельных пушек, лучеметов и бластеров и открыли шквальный огонь из всех орудий.
Так что крейсер капитана Голди медленно, но неуклонно шел через первое препятствие к Планете Сокровищ вслед за кораблем, на котором находился смелый экипаж капитана Краснобаева.
– Красота! – наслаждался зрелищем полета и разлетающихся метеоритов, одноногий пират. – Вот это я и называю настоящей жизнью. И что это в последнее время я засиделся на твердой земле и меня потянуло к честной доле бизнесмена? Это же скука днем и ночью. Это тоска зеленая летом, желтая осенью и белая зимой. О, нет, никогда больше не вернусь к оседлой жизни.
– Никогда не говори никогда! – закричал попугай. – Канистры! Канистры! Бум! – попугай слетел с хозяйского плеча. – Ура! Точное попадание.
Это один огромный метеорит все-таки врезался в борт крейсера. От удара звездолет вздрогнул всем своим огромным бронированным телом. Голди упал на пол, что-то в его деревянной ноге щелкнуло, и она стала стрелять, ведь в ней был вмонтирован бластер. Попугай, в которого чуть не попала капитанская нога в панике заметался под потолком.
Крейсер даже два раза перевернулся, но Крот сумел его выровнять и вернуться на взятый курс.
– Вот это я понимаю! – удовлетворенно кряхтя, пробормотал Голди, и с трудом встал на ногу. – Качка, что надо. Как в молодые годы. Клянусь громом! Так держать!
А звездный экипаж в это время влетел во второе облако метеоритов. Оно было меньше размерами, и метеориты в нем были более мелкими и не такими частыми, как в предыдущем. К тому же Иван Иванович сбавил скорость ниже средней, и летел аккуратно, словно вышивал крестиком.
Но тут Базилевс испортил всем настроение, сообщив, что пираты тоже преодолели первое метеоритное облако.
– Да, видно и там ребята сидят не лыком шитые, – пробормотал Краснобаев и прибавил скорость. – И корабль у них справный.
– Обыкновенная модель бронированного крейсера, – обиженно сказал Базилевс, который оказался ревнивым к похвале другому кораблю. – Примитивная и устаревшая.
– Только на это и приходится рассчитывать.
Через две минуты они покинули второе облако и рванули вперед.
– Через три минуты будем во владениях черной дыры, – сообщил Базилевс.
Капитан Краснобаев уже имел дело с черной дырой и хорошо знал все ее особенности и повадки. Главное нельзя приближаться близко, и не быть втянутым в ее магнитное поле, потому что там смертельно опасные щупальца.
И точно. Впереди справа по курсу чернела чернотой черная дыра. Это наверно была самая черная дыра во всей галактике. Такая черная, что черные чернила по сравнению с ней показались бы белыми.
Но не такой конечно человек Иван Иванович Краснобаев, чтобы от какой-то там черной дыры улепетывать. Включил он двигатели на полную мощность и полетел, поворачиваясь из стороны в сторону, как заяц делает, когда за ним гонятся собаки или лисица. Сколько не старалась черная дыра затянуть в себя звездолет, ничего у нее из этого не получилось. А Базилевс уже ей и хвост показал и даже обидно так задом повилял. Ну прямо настоящий заяц.
– Ну, погоди! – только и прошипела обманутая черная дыра.
А тут и пиратский корабль мимо летит. Тоже все препятствия преодолел, к сокровищам неизвестной планеты спешит.
Только вот черная дыра их поздно заметила. Слишком растерялась от наглости Краснобаева.
Ну, пираты, эти вообще старые космические волки. У них разговор с черной дырой короткий. У пиратов в трюмах столько старого хлама, разных там ранее схваченных звездных катеров и яхт, лодок и тарелок, ржавых и дырявых, что только место занимают. Хотя балласт на корабле нужен. Вот этот балласт пираты прямо в черную дыру и выплюнули. Открыли борта трюмов, черная дыра только рот открыла. И ну хватать, все, что можно. Жадность, знаете ли, подвела. Ненасытность. Хотя и голодную черную дыру понять тоже можно. Не часто мимо нее пролетают. Дураков ведь мало.
