И уже, когда капитан дал команду возвращаться на корабль, Окуркин вдруг увидел что-то, что совсем не было похоже на метеорит.
– Что это? – испуганно вскрикнул он, показывая пальцем вперед.
В нескольких десятках метрах от них плавал странный предмет, очень знакомый на вид.
– Сейчас я его принесу!
Бочкин нажал кнопку на животе, включился реактивный двигатель у него на спине, и генерал ракетой полетел к предмету. Окуркин кинулся за ним.
– Товарищ генерал, – обиженно кричал он, – я первый заметил. Это мое!
Но Бочкин не слушал его. Он схватил предмет рукой и полетел обратно.
– Бутылка! – взволнованно сообщил он. Генерал был похож на мальчишку, который нашел карту с кладом. – Настоящая бутылка! Я уверен, что в ней записка. Зовут на помощь. Кто-то потерпел бедствие и зовет на помощь.
Все с ним были согласны. Что ж, космос это тот же океан, в котором может случиться всякое.
Через несколько минут они были уже в кают-компании осматривали бутылку.
Это была самая обычная бутылка от шампанского. Большая, зеленая и с толстым стеклом. И было видно, что внутри нее, в самом деле, лежит свернутый в трубку листок бумаги. Когда звездолетчики увидели его, то задрожали от нетерпения и волнения за того, кто эту записку написал.
– Давайте быстрее ее откроем! – прошептал Бочкин.
И они с Краснобаевым уже собрались разбить бутылку, но предусмотрительный прапорщик их остановил:
– Погодите, товарищ генерал! А вдруг внутри бутылки опасный для человеческого организма газ? Неизвестно, с какой она планеты. Надо с ней быть поосторожнее. Пусть сначала Базилевс откроет ее в своем изолированном шкафу, сделает анализ, проведет экспертизу и тогда…
С этими словами Окуркин отдал бутылку звездолету, и тот довольный, что ему оказали такую честь, зашуршал электронными мозгами и заскрипел манипуляторами. Люди видели через стеклянную дверцу изолированного шкафа, как он осторожно вертит бутылку, осматривает ее, измеряет и просвечивает рентгеновскими лучами. Затем раздался громкий хлопок, это вылетела пробка из бутылки.
– Все в порядке, – сообщил Базилевс. – Ничего опасного для человеческих существ в этой бутылке нет. Воздух обыкновенный. Кислород и водород. Сейчас я выну записку.
Он вынул записку.
– И записка обыкновенная. Бумага папирусная, хрустящая. На ней надписи неизвестными чернилами. Так… – Базилевс опять стал шуршать компьютерами, двигать манипуляторами, – в составе чернил яда не обнаружено.
– Тогда давай ее быстрее сюда! – воскликнул Окуркин.
– Слушаюсь, – сказал Базилевс и положил бутылку и записку прямо в руки прапорщику.
Окуркин развернул записку и стал внимательно осматривать ее. Через секунду на его лице появилось разочарованное выражение.
– Да ну, – протянул он, – здесь не по-русски написано.
Бочкин взял у нее листок с надписями:
– Конечно не по-русски. Мы же в космосе, чудак! Кто тут тебе будет писать по-русски? Наверно здесь по-английски. Ну-ка, дай я посмотрю. Нет, не по-английски. Ну-ка ты посмотри, Ваня.
И он протянул листок капитану. Краснобаев тоже внимательно оглядел листок и произнес:
– Здесь не по-русски, не по-английски, не по-французски и не по-немецки.
– А может по-китайски? – спросил Окуркин.
Краснобаев покачал головой:
– И не по-китайски. И вообще не похоже ни на один земной язык. Ясно одно, эта бутылка не с нашей планеты. Может ты знаешь, Базилевс, что это за язык?
– Ну-ка, ну-ка? – довольным голосом забормотал катер. Ему было приятно, что земляне не могут обойтись без его помощи в таком важном деле. – Дайте посмотреть. Так. Так-так…
Он что-то забормотал, замигал всеми лампочками, что горели на его борту, зашуршал компьютерами и даже чем-то погудел.
– Мне все ясно, – наконец сообщил он сгорающим от нетерпения землянам. – Это бутылка с Марса.
– С Марса?!! – воскликнули разом Краснобаев, генерал Бочкин и прапорщик Окуркин.
– Да, с Марса. У меня нет никаких сомнений. Язык Муты-Гуру, то есть один из трех основных языков, на котором говорят представители красной расы. Короче говоря, марсиане говорят и пишут на этом языке.
– Ты можешь перевести нам, что там написано?
– Конечно. Слушайте. И Базилевс начал читатькороткое марсианское письмо. Вот что в нем было написано:
«Я марсианская принцесса Алегрия, дочь королевы Аэлиты, попала в беду. Меня заточил в своей башне злодей Лагримос-Черный Нос. Он силой заставляет меня жениться на нем, чтобы овладеть троном, страной и повелевать моим красным народом. Скоро мне исполнится семнадцать лет, и если я до этого не дам согласия выйти замуж за Лагримоса, он убьет меня и объявит себя тираном. Это страшный человек. Марсиане боятся его и не смеют вступиться за меня. У меня надежда только на героя из космоса. Спасите меня и мою страну! И всю планету.
Дата:
1121 год великой эры, 10-ый день синего месяца желтого календаря.
Подпись:
Принцесса Алегрия, дочь королевы Аэлиты.
Постскриптум:
Мой день рождения наступит через сорок дней. Торопитесь!»
Глава вторая
КУРС НА МАРС!
Когда Базилевс все прочитал и вывел на экран дисплея текст письма, переведенный на русский язык, в кают-компании возникла гнетущая тишина. Все думали о несчастной принцессе, которой грозит страшная опасность или даже смерть.
– Мы должны лететь на Марс и выручать принцессу Алегрию! – заявил Бочкин.
– А вдруг мы опоздали? – спросил Окуркин, которому совсем некуда не хотелось спешить, и которого письмо сильно разочаровало. Ведь он думал, что узнает, где спрятаны горы сокровищ, а вместо них надо кого-то там спасать. – Вдруг принцессе уже исполнилось семнадцать лет? Ведь бутылка в космосе могла находиться очень долгое время.
– Все может быть, – согласился Краснобаев и обратился к Базилевсу, который в очередной раз доказал, что знает все на свете. – Какое сегодня число на Марсе?
– Двадцать первый день синего месяца желтого календаря.
– Мы не опоздали, – сказал Краснобаев. – Время еще есть.
– Отлично! – обрадовался Бочкин. – Быстрее летим на Марс! Пока нас кто-нибудь не опередил.
– Постойте, постойте, а как же Земля? – обеспокоено спросил Окуркин. – Как ваши процедуры? Мы же должны вернуться домой.
– Ну, прапорщик, ну что ты такое говоришь? – стал отчитывать его Бочкин. – Тут принцесса, понимаешь ли, погибает, а ты тут со своими процедурами лезешь. Разве можно пройти мимо того, кто попал в беду и дожидается твоей помощи? Преступление – не оказать помощь попавшему в беду. Разве не так? А ты как думаешь, Краснобаев?
