Путешественники сделали еще полсотни героических шагов вверх по склону бархана, по величине больше похожего нагору, взобрались на его рассыпчатый гребень и увидели грандиозное зрелище.
Марсианский город. Тот самый город, которой они видели из космоса. На Земле им такого видеть не приходилось.
Город был вырублен в огромной горе, которая лежала в центре пустыни, многие тысячи лет назад. И сооружение это было во много раз величественнее и грандиознее чем древние египетские пирамиды. Невозможно было понять, какая неведомая сила смогла превратить гору в жилище. В жилище миллионов. Ясно было, что в городе этом живут несколько миллионов человек, и Нью-Йорк по сравнению с ним казался жалким скоплением хижин. Самые низкие здания были выше небоскребов Уол Стрит.
Земляне только рот раскрыли, увидев марсианский город.
– Это столица? – спросил Бочкин. – Или боевая крепость?
– Да, – ответил Иван Иванович, – Столица Марса Муты-Гуру. Действительно крепость.
– Где-то там томится принцесса, которую мы должны спасти, – вздохнул Окуркин. – И зачем только я заметил эту проклятую бутылку?
– А как мы туда, интересно, попадем? – спросил Бочкин.
Это был важный вопрос. Марсианская столица хоть и казалось, будто она лежит как на ладони, была однако очень далеко. Километров семь, не меньше. И как преодолеть эти семь километров по раскаленной пустыне под палящим солнцем?
Друзья задумались.
– Давайте пока отдохнем, – предложил капитан и первым скинул на землю рюкзак.
Бочкин и Окуркин последовали его примеру и тоже сняли свои рюкзаки, после чего сразу повалились на землю, потому что ноги у них гудели от усталости. Притяжение на Марсе было больше чем на Земле.
– Ай! Караул! Мамочки! Да что же это такое? Безобразие!
Они забыли, что земля накалена, как сковородка, и тут же вскочили опять на ноги как ошпаренные. Вскочили и уставились друг на друга, а потом запрыгали на месте, потирая обожженные места.
– Что же нам делать? – чуть не плача, завопили они.
– Эх, вы, торопыги, – пожалел их Краснобаев. – Ведете себя словно маленькие. А на что нам Базилевс дал холодильный коврик?
С этими словами Иван Иванович вытащил из рюкзака тонкое одеяло и постелил его на песок.
– Вот теперь садитесь, или ложитесь, кому как нравится.
Бочкин и Окуркин с опаской сели на коврик и убедились, что он действительно ничуть не горячий, а наоборот, еще и навевает прохладу, как будто сидишь в тени густого дерева у чистого ручья.
– Здорово! – воскликнули они. – Шикарная вещь.
А прапорщик подумал про себя, что не плохо бы ему этот коврик себе потом прибрать. Если конечно генерал его не опередит.
А когда Иван Иванович достал еще и самый настоящий арбуз, который для них специально вырастил заботливый Базилевсв корабельной теплице, то радости их не было предела. Вряд ли есть что-нибудь более приятное, чем арбуз в марсианской пустыне. Красный, хрустящий и ароматный. И конечно же очень сладкий.
Они отдохнули и поели, после чего снова собрались в путь.
– Ой, гляньте! – вдруг воскликнул Окуркин. – Что это?
Все посмотрели, куда он показывал и тоже не сдержались от удивленных возгласов.
Из песка с невероятной скоростью вырастало какое-то растение, зеленое с толстым стеблем и широкими листьями. Не успели они удивиться как следует, как на коротком стебле начал набухать бутон, который прямо на глазах рос, рос, пока не стал круглым и полосатым.
– Так ведь это же наш арбуз! – догадался Бочкин. – Я косточку случайно бросил в песок, вот он и вырос.
Да, так оно и было. Это было настолько удивительно, что просто не верилось. А рядом с ним рос уже новый зеленый куст. Видимо Бочкин бросил не одну косточку.
Когда арбузы достигли средней величины, то несколько замедлили рост. Но все равно было видно, что они зреют и через минут двадцать станут большими, спелыми и сочными.
– Видимо марсианская почва и марсианский климат очень благоприятный для наших земных арбузов, – заметил Краснобаев. – Что ж, сделаем марсианам приятный подарок.
И он бережно завернул оставшиеся семечки в носовой платок.
И тут их кто-то окликнул. Земляне оглянулись и чуть не сели на арбузы от удивления.
Прямо перед ними стояла огромная, ростом чуть не со слона, гусеница. На гусенице сидел человек с красным как морковка и очень добродушным лицом и смотрел на землян. На голове у него была очень смешная шляпа похожая на зонтик. Сам он был пухленький и напоминал воздушный шарик, потому что колыхался на спине гусеницы, и казалось, что он наполнен воздухом. Марсианин был одет в серую длинную тунику и белые сандалии с бантиками вместо пряжки. В руке он держал длинную палку, которой видимо правил гусеницей, потому что с конца ее свисала веревка с привязанным куском чего-то вкусного. К этому чему-то вкусному гусеница все время тянула смешную морду с густыми как у моржа усами. Чтобы гусеница стояла на месте, марсианин держал палку концом вверх.
– Эй, кто вы такие? – крикнул он. – Я вас спрашиваю! И что вы тут делаете на моем участке?
– Краснобаев, доложи! – ткнул Ивана Ивановича в бок локтем генерал Бочкин.
– Мы путешественники и идем в Муты-Гуру, – ответил Иван Иванович. – А здесь мы просто остановились отдохнуть.
Так наши герои впервые в истории человечества вступили в контакт с марсианином.
– А почему вы идете пешком? – смягчился марсианин. – Где ваш уклоп? – и он кивнул на гусеницу. Видимо она и была уклопом.
– Наш уклоп провалился в яму, – тут же нашелся, что ответить хитрый прапорщик Окуркин, – и его схватило какое-то щупальце.
– Щупальце? – оживился марсианин. – Черное?
– Да.
– С розовыми присосками?
– Да.
– Так это же бархудин! И как вы остались живы?
Земляне пожали плечами. Марсианин забеспокоился.
– Тогда бархудин скоро вернется и все равно вас съест. Так что надо убираться отсюда. Не хотите воспользоваться моим уклопом?
– Это было бы замечательно и очень любезно с вашей стороны.
– Тогда садитесь, не будем терять время. – И марсианин жестом щедрого хозяина пригласил их на своего уклопа. – Кстати меня зовут Кирку-Ду.
Земляне тоже представились, затем подошли к гусенице и увидели, что со спины у нее свисает самая настоящая лестница и даже с перилами. Они поднялись на уклопа, подняли свои вещи и арбузы, которые к этому времени как раз созрели.
– А это что такое? – Кирку-Ду уставился на арбузы.
– Это арбузы, – объяснил Окуркин. – Они очень вкусные. Хотите попробовать? А могу и продать. Совсем недорого. Какая тут у вас на Марсе валюта? Так как?
