– Очень хочу. Но не сейчас. Сначала надо уйти от бархудина подальше.
И Кирку-Ду опустил палку вниз. Уклоп сразу почуял лакомство, раздул ноздри, и тут случилось невероятное, огромная и на первый взгляд неповоротливая и неуклюжая гусеница вдруг сорвалась с места и стремительно покатилась по песку, словно быстрые сани. Только ветер зашумел в ушах. Глупый уклоп пытался догнать убегающий от него вкусный кусочек.
Город Муты-Гуру стал приближаться. Уклоп поднимался с бархана на бархан, лихо объезжал скалы с острыми верхушками, и не успели путешественники, как следует удивиться необычному способу передвижения, как он уже выехал на дорогу, которая вела прямо к главным воротам столицы Марса.
Вдоль дороги шли поля, на которых росли какие-то растения, очень похожие на метлы, которыми наши земные дворники метут тротуары и дороги.
По дороге кроме уклопа, на котором ехали Кирку-Ду и земляне, сновали взад и вперед словно заправские автомобили другие уклопы. Дорога была широкой и гладкой словно зеркало. Кроме уклопов по ней ехали также другие существа, только не такие быстрые и большие. Если на уклопах сидело по пять, а то и по десять марсиан, то на этих, похожих не на гусениц, а на гигантских лягушек, сидело по одному, ну максимум по двое пассажиров.
Еще стремительно проехали две улитки, на которых Кирку-Ду посмотрел с легкой завистью. Им все уступали дорогу, и наши герои едва успели заметить, что на раковинах этих улиток прорублены круглые окошки, а из них выглядывают важные марсианские лица.
– Новые марсиане, – сказал про них Кирку-Ду. – Все время вперед лезут.
И, наконец, был тут и грузовой транспорт. Исполинские черепахи с перевернутыми верх панцирями. А в панцири, словно в кузова самосвалов были наложены грузы. Камни, песок, мешки, коробки и ящики. Черепахи ехали медленно, и на мордах у них было достоинство и равнодушие.
Когда они уже совсем приблизились к городу, то увидели башенку, похожую на кактус, внутри которой сидел марсианин в шлеме и с щитом и следил за проезжающими. На поясе у него висел меч.
И вот, наконец, их уклоп въехал в городские ворота, высота которых была наверно метров двести. И словно попали в храм, который построили великаны. Верхние своды были так высоко, что их просто не было видно. Сразу людей приняла в объятия приятная прохлада. Глаза перестали напрягаться от яркого солнца и красного песка, потому что здесь была тень и лишь отдельные солнечные лучи падали откуда-то сверху и рассеивали мрак, делая его радостным и светлым.
– Вот мы и приехали, – сказал Кирку-Ду. – Куда вас доставить? Хотите в гостиницу, хотите ко мне. У меня места много.
– Давайте к вам! – землянам уже успел понравиться добрый и приветливый марсианин.
– Ну, ко мне, так ко мне.
И теперь они поехали уже по городским улицам. Они были уже, и каждый квартал отделялся один от другого гигантской стеной, которая уходила в небеса. А здесь внизу стояли самые обыкновенные хижины, из которых лишь изредка попадались двух или трехэтажные. Они не выглядели богатыми, но зато были чистенькими, опрятными и симпатичными. Вокруг них гулял марсианский народ. Ходили по магазинам женщины, группками стояли и беседовали мужчины, бегали и кричали дети. В общем все это мало отличалось от жизни на Земле.
Краснобаев, Бочкин и Окуркин, забыв обо всем на свете, смотрели на неведомый мир. Лица их были полны удивления и восторга. Они прекрасно сознавали, что они первые из землян, кто видит жизнь на Марсе. Это было здорово.
Глава четвертая
ОПЕРАЦИЯ ПО СПАСЕНИЮ ПРИНЦЕССЫ НАЧИНАЕТСЯ
Около трехэтажного дома Кирку-Ду остановил уклопа.
– Вот мы и дома, – сказал он. – Милости прошу к нашему шалашу.
И он провел гостей в дом, который внутри оказался с круглыми стенами, с круглыми окнами и круглым столом с круглыми стульями. Видимо из всех геометрических фигур марсиане предпочитали круг.
Краснобаев подошел к столу и положил на него арбузы, которые до этого держал в руках.
– Вот вам от нас подарок, – сказал он. – Угощайтесь.
– И что, это действительно надо есть? – недоверчиво спросил марсианин.
Краснобаев утвердительно кивнул и достал нож. Через несколько секунд арбузы были нарезаны аппетитными ломтиками, и Бочкин показал Кирку-Ду, как их едят. Марсианин недоверчиво укусил красную мякоть, его лицо застыло, а потом расплылось в блаженстве.
– Никогда не ел ничего подобного. Как вырастить такую штуку? Скажите, я дам вам за это половину моего дома.
– Ну, уж нет, – тут же вмешался прапорщик, в котором как всегда проснулась жадность. – Это наша коммерческая тайна. Тут половиной дома не обойдешься. Ты нам давай еще к дому уклопа добавь, и мы подумаем.
– Отставить, прапорщик! – осадил его Бочкин. – Ты за кого нас выставить хочешь перед жителями иной цивилизации? Опозорить решил? Меня боевого генерала купчишкой быть заставляешь? Не выйдет. Краснобаев, уладь конфликт и продолжай переговоры.
– Не нужна нам ваша половина дома, – поспешил ответить Иван Иванович. – Мы вам и так скажем. Вот видите эту косточку? Это арбузная семечка. Ее надо бросить в песок там, где вы нас встретили, и очень скоро вырастет арбуз.
– Какие вы славные люди! – обрадовался Кирку-Ду. – Я обязательно посажу арбуз, выращу их как можно больше и сразу разбогатею, и может быть, даже стану разъезжать на собственной улитке.
Окуркин от досады только рукой махнул:
– Вот так всегда, кто-то рядом богатеет, а ты смотри, да еще и помалкивай!
А марсианин снова набросился на арбуз. От наслаждения он весь просто сиял. Иван Иванович решил воспользоваться этим его хорошим расположением духа и осторожно приступил к расспросам.
– Как дела в столице? – спросил он.
– Как обычно, – ответил Кирку-Ду, – все живут в ожидании.
– В ожидании? В ожидании чего?
– Когда придет очередной герой спасать нашу принцессу, – с набитым ртом отвечал хозяин дома. – Бедняжка уже совсем извелась и отчаялась. Да и Лагримос и все горожане тоже устали ждать. Все королевство ждет. Ждет, ждет, все ждет и ждет.
– Вот тебе раз! – воскликнул Бочкин. – Значит, нам надо поторопиться, если мы хотим спасти принцессу.
Краснобаев строго посмотрел на генерал, но было уже поздно. Конспирация была нарушена. Марсианин так и застыл с открытым ртом. Наконец он обрел дар речи и завопил:
– Так вы, значит герои? Прибыли спасать нашу принцессу? Что же вы раньше молчали? Радость-то, какая! Радость!
И не успели никто ничего понять, как он с криками и радостными воплями выскочил на улицу. Там к его крикам тут же присоединились и другие, а потом в дом Кирку-Ду хлынула целая толпа марсиан. Все смотрели на землян как на чудо. Вокруг стоял восторженный шепот.
– Герои, герои! – шептали марсиане и показывали на Краснобаева и его друзей пальцами. Некоторые даже пытались их пощупать. – Они прилетели с неба, чтобы спасти принцессу. Наконец-то!
