И тут Кирку-Ду спросил:
– Кто из вас главный претендент на спасение?
– То есть это как? – удивились наши герои.
– Кто из вас главный спасатель?
– Мы все тут главные! – важно ответил Бочкин.
Кирку-Ду покачал головой:
– Так быть не должно. Кто-то должен быть главным. Ведь на принцессе может жениться только один.
Генерал Бочкин сразу смекнул в чем дело:
– Я все понял. Сейчас мы этот вопрос выясним.
И он отвел Краснобаева и Окуркина в угол.
– Итак, – шепотом спросил он, – кто из вас женится на принцессе?
– Я не могу! – хором ответили ему Иван Иванович и прапорщик.
– Это еще почему? – строго спросил Бочкин.
– У меня на земле уже есть невеста, – поспешил ответить прапорщик, который, как и Иван Иванович тоже был закоренелым холостяком. – Я Тамаре пообещал, что женюсь не ней.
– Понятно, – согласился Бочкин. – Причина веская. А у тебя, Краснобаев, есть невеста?
Чего-чего не умел делать Краснобаев, так это врать, хотя ему очень этого хотелось.
– Никак нет, товарищ генерал.
– Тогда ты и назначаешься главным спасателем.
– Товарищ генерал! Не хочу я жениться!
– А что же, по-твоему, я должен жениться? – возмущенно прошептал Бочкин. – У меня же Настена есть. Жена любимая. По-твоему я должен ее предать? Отвечай!
– Никак нет, товарищ генерал.
– Вот так вот. Тогда что же мы оставим принцессу в беде только потому, что вам, капитан, не хочется жениться? Разве это веская причина?
– Правильно, правильно, Василий Митрофанович, – тут же поддержал генерала Окуркин. – Чего это только мы должны женатыми быть? Он значит, один хочет наслаждаться одиночеством? Ишь хитрый какой! Пусть тоже узнает, что такое семейная жизнь. Пусть тоже вместе с нами лямку потягает. Узнает тогда, по чем фунт изюму.
– Товарищ генерал! – попытался сделать еще одну попытку спасти себя Иван Иванович.
– Все, Краснобаев, – перебил его Бочкин, – чтобы я больше твоих возражений не слышал. Приказ ясен?
– Так точно.
– Вот и славно.
Обнял Бочкин Краснобаева за плечи и повел его к марсианам.
– Вот, дорогие товарищи марсиане, наш главный спасатель. Прошу любить и жаловать. Летчик герой, ас, капитан Иван Краснобаев. Передаю вам его с рук на руки. Можно сказать от своего сердца отрываю. – Бочкин даже всхлипнул.
Радости марсиан просто не было предела. Они кричали и смеялись от счастью, как дети. Некоторые даже плакали.
– Давайте отнесем их во дворец к Лагримосу! – вдруг крикнул Кирку-Ду. – Это Иван Краснобаев, наш будущий король! Посмотрите, как героически горят его глаза, как он уверено держится. И какой он красавец! Я уверен, что он все преодолеет и станет мужем принцессы Алегрии. И у нас снова будет королева! Так давайте на руках отнесем его во дворец.
Не успел Краснобаев возразить, как его, Бочкина и Окуркина подняли и на руках вынесли на улицу. Там уже было столько народу, что некуда было и арбузной семечке упасть, не то что яблоку.
– Герой! Герой! – кричали вокруг.
И все радовались, словно наступил великий праздник.
Естественно, что наши герои ничего подобного не ожидали, и теперь ничего не понимали, радоваться им или огорчаться?
– Во дворец! Во дворец! – кричали ликующие марсиане и широким потоком шли к центру города.
– А мне нравится, – сказал Бочкин Окуркину, когда она оказалась рядом. – Так и положено встречать космонавтов. Я себя чувствую просто Гагариным и Германом Титовым сразу. Ну-ка, прапорщик, дай руку. А то потеряемся.
Они крепко взялись за руки, чтобы их не растащили друг от друга и приветственно улыбались марсианам с высоты своего положения и махали им свободными руками.
Краснобаев, которого утащили немного вперед, беспокойно оглянулся. Увидев друзей, он успокоился и стал думать о ситуации, в которой они все оказались. Но ничего до конца понять он так и не смог, и поэтому решил ждать, чем все это кончится. По поведению горожан было видно, что пока ничего страшного им не грозит.
Вот впереди показалось высокое величественное здание с крепостными стенами и башнями. Видимо это и был дворец, потому что толпа свернула к нему.
А там уже была суета, бегали в волнении воины, и их большие и круглые щиты грозно блестели под редкими солнечными лучами. Они строились в шеренгу и поднимали копья наконечниками верх. Ими руководил командир с длинной бородой желтого цвета. У него в правой руке был меч, острие которого он прижимал к правому плечу.
Открылись тяжелые каменные ворота, и из них вышли нарядно и пышно одетые марсиане. Это явно были придворные. Они шли медленно, степенно и важно. Впереди всех вышагивал высокий худой марсианин с длинным и почему-то волосатым носом, что придавало ему тоскливое выражение лица. Туника на нем была длинная до земли, а с плеч свисал черный плащ, который волочился за ним по земле еще несколько шагов, так что идущие следом все время подпрыгивали, чтобы не наступить на него. На голове у марсианина была золотая шапка увенчанная пером неизвестной птицы. Увидев его, солдаты замерли по стойке «смирно», и ударили три раза копьями об щиты.
– Лагримос, Лагримос! – уважительно заговорили в толпе. – Лагримос Черный Нос. Ведите героев к нему.
Краснобаева и его спутников поднесли к Лагримосу и осторожно опустили на землю перед главным министром королевства. Тот смерил их изучающим взглядом.
Толпа сразу притихла. Стало слышно, как за городом ветер гоняет по пустыне песок.
– Так вы и есть космические герои, которые хотят спасти нашу принцессу Алегрию? – спросил Лагримос Черный нос.
От такого прямого вопроса Краснобаев уйти никак не мог и поэтому утвердительно кивнул головой.
Лагримос оглянулся на солдат.
– А ну-ка, убейте их! – приказал он им. Солдаты с копьями наперевес тут же бросились на трех землян. Иван Иванович тут же закрыл собой генерала и прапорщика и вытащил меч с лазерным лезвием. Он никого не хотел убивать, но у него не было другого выхода.
Но убивать никого не пришлось. Автоматически включилось силовое поле, и марсианские солдаты, не добежав до людей трех шагов, вдруг попадали и смешались в кучу.
А все присутствующие спокойно за всем этим наблюдали. Лагримос удовлетворенно покачал головой:
– Вы и в самом деле из космоса. У нас такой развитой технологии еще нет. Что ж, раз вы доказали, что вы и вправду космические герои, добро пожаловать на Марс и во дворец королевы Аэлиты.
– А как же принцесса Алегрия? – не удержалась Бочкин.
– А вот о принцессе мы с вами и поговорим.
