– Значит надо чем-то жертвовать.
– Вы то ничем жертвовать не будете, товарищ генерал, – заметил Краснобаев. – Это я потеряю свободу на всю жизнь.
– Я свою свободу уже давно потерял. Да и не свобода это, а мнимая свобода. Проживешь всю жизнь один, как пес в конуре. Ничего прекрасного не увидишь. – возмущенно развел руками Бочкин. – А тут целая планета в опасности, а ты! Эх, Краснобаев, разочаровал ты меня. Разочаровал. Этак я тебя с полетов сниму. Понял?
Краснобаев стал белым как мел.
– Ну так что же? – спросил еще раз Лагримос.
– Мы согласны! – за всех ответил генерал. Краснобаев и Окуркин вздохнули и опустили головы.
– Это так? – спросил их Лагримос.
– Так, – ответил капитан таким тоном, словно его спрашивали, согласен ли он с вынесением емусмертного приговора.
– Тогда отправляйтесь отдыхать, а завтра начнете спасать принцессу. Я от всей души буду желать вам удачи.
Бочкин бодро пошел за слугой, который показывал дорогу в комнату отдыха. Краснобаев и Окуркин поплелись за ним.
Глава пятая
ИСПЫТАНИЯ НАЧИНАЮТСЯ
Ночь наши герои провели в роскошной дворцовой спальне дворца королевы Аэлиты. Бочкин Окуркин, уставшие от дневных похождений по пустыне и городским улицам уснули и спали всю ночь как убитые.
А вот Краснобаеву не спалось. Он лежал с открытыми глазами и все не мог уснуть. Все думал о предстоящем освобождении принцессы. Из всех испытаний, что были в его жизни, это казалось ему самым трудным и тяжелым. Только под утро ему удалось уснуть, и Краснобаев видел тревожные и даже страшные сны.
А утром всех их накормили вкусным и сытным завтраком, и повели на главную городскую площадь.
По городу уже с самого рассвета трубили глашатаи и объявляли о том, что нашелся герой, согласившийся бороться за принцессу.
Когда Иван Иванович и его друзья оказались на главной городской площади, то очень удивились, потому что площадь эта больше была похожа на стадион. Тут было большое круглое поле окруженное самыми настоящими трибунами. И трибуны были заполнены до отказа. На них было не меньше пятисот тысяч марсиан, как сказал Лагримос героям с Земли.
Когда на огромном белом уклопе наши друзья въехали на стадион, то на трибунах началось невообразимое ликование. Марсиане повскакали со своих мест и вытянули головы в их сторону. Они хором скандировали:
– Краснобаев! Краснобаев! Да здравствует Иван Иванович!
– Смотрите, – закричал Бочкин. – Они кушают арбузы!
И в самом деле, все зрители, которые сидели на трибунах, держали в руках куски арбуза и с аппетитом их поедали.
– А вон и Кирку-Ду, – показала пальцем Окуркин. Толстяк Кирку-Ду сидел в первом ряду, в своей собственной улитке с круглым окошком и когда увидел, что на него обратили внимание, улыбнулся во весь широкий рот.
– Благодаря вам, я разбогател! – крикнул он. Увидев его, Окуркин сразу стал мрачным. Он сразу подумал о том, что и сам мог разбогатеть на арбузах. – Я и мои слуги трудились всю ночь и все утро, и завалили весь рынок арбузами. Да здравствуют земляне! Ура!
– Ура! – подхватили его крик все марсиане. – Да здравствуют земляне! Да здравствуют арбузы! Да здравствует Краснобаев. Земляне, даешь нам принцессу Алегрию!
– Ну вот, – вздохнул Бочкин. – Мы ведь должны были соблюдать конспирацию, а все прекрасно знают, что мы земляне, а не марсиане.
– Кстати, откуда вам стало известно, что мы из космоса? – спросил Краснобаев Лагримоса.
– А у нас все герои прилетают только из космоса. Это тоже традиция. С тех пор, как наш великий ученый изобрел ракету, которая выносит в космос бутылку, наши принцессы женятся только на инопланетных героях.
– Дурацкая традиция, – проворчал Окуркин.
Иван Иванович ничего не сказал, только горько вздохнул.
– И что мы должны делать? – спросил Бочкин, которой не терпелось начать спасать принцессу.
– Для начала вы должны преодолеть полосу препятствий, – ответил Лагримос. – Она находится вот здесь на этой площади. Затем, если вы ее преодолеете, вам надо будет убить бархудина, который подстерегает подходы к башне, в которой томится прекрасная принцесса. Ну, а если вы и после этого останетесь живы, то вам надо будет ворваться в башню и добраться до принцессы Алегрии.
– И что это все мы должны сделать? – спросил Бочкин.
– Разумеется. Не сразу. На это вам будет дано три дня.
– А почему не три недели? – покачал головой Окуркин.
– Три недели это слишком много. Принцесса может не выдержать и умереть от инфаркта раньше, чем ее спасут. Сами, понимаете, что ожидание спасения тяжелее, чем само заточение.
– И когда мы начнем? – спросил Краснобаев.
– Прямо сейчас. Чего откладывать. Видите эту дорожку желтого цвета, которая петляет по зеленому полю площади?
– Видим.
– Вот по ней вы должны пройти до тех пор, пока она вас не выведет. Преодолеете все, значит вы настоящие герои, и завтра вас ждет новый этап. Ступайте.
Наши друзья слезли с уклопа и под звуки фанфар и барабанов и крики «Браво!» подошли к дорожке. С виду это была самая обыкновенная тропинка, проложенная через футбольное поле.
– И чего тут преодолевать? – удивился Окуркин. – Тут же ничего нет. Одна трава.
– А это как в разведке на вражеской территории, – пояснил генерал Бочкин. – На первый взгляд все тихо и мирно, а на самом деле кругом опасности и затаившиеся враги.
– Опасности и приключения! – воскликнул Краснобаев. – Это я люблю.
И первым ступил на тропинку. Бочкин и Окуркин последовал за ним.
– Прапорщик, не отставай! – строго сказал генерал.
– Так тут же ничего нет! – крикнул Окуркин и тут же истошно закричал, потому что земля стала уходить у него из-под ног. – Ай, помогите! Товарищ генерал!
– Прапорщик, держись! – Краснобаев и Бочкин бросились ему на помощь.
Стадион взревел от восторга. Зрелище началось. А прапорщик провалился в яму, которая вдруг образовалась под ним, но к счастью успел ухватиться за край и теперь висел в воздухе и болтал ногами, пытаясь вылезти. Сильные руки друзей схватили его за шиворот и выволокла его на поверхность.
Яма тут же закрылась.
– Я же говорил, – строго погрозил Бочкин пальцем. – Кругом враги, ловушки. Мы же на территории противника.
У Окуркина от страха стучали зубы.
– От-откуда-да, я знал, что-то тут-тут я-яма! – заикаясь, сказал он.
Они перепрыгнули яму и осторожно пошли дальше. Сначала они взялись было за руки, но потом Краснобаев заметил:
– Нет, так не пойдет. Если опять какая яма будет, то мы свалимся все вместе и все дела. Мы поступим как альпинисты. – Он достал моток веревки. – Свяжемся и пойдем друг за другом. Если с первым что случится, остальные его вытащат. Я пойду первым!
